En la última sección, vimos que el fuego es el resultado de una reacción química entre dos gases, típicamente oxígeno y un gas combustible. El gas combustible es creado por el calor. En otras palabras, con el calor proporcionando la energía necesaria, los átomos de un compuesto gaseoso rompen sus enlaces entre sí y se recombinan con los átomos de oxígeno disponibles en el aire para formar nuevos compuestos más mucho más calor.

Solo algunos compuestos se romperán fácilmente y se recombinarán de esta manera the los diversos átomos tienen que atraerse entre sí de la manera correcta. Por ejemplo, cuando hierves agua, toma la forma gaseosa de vapor, pero este gas no reacciona con el oxígeno en el aire. No hay una atracción lo suficientemente fuerte entre los dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno en una molécula de agua y los dos átomos de oxígeno en una molécula de oxígeno, por lo que el compuesto de agua no se rompe y recombina.

Los compuestos más inflamables contienen carbono e hidrógeno, que se recombinan con oxígeno con relativa facilidad para formar dióxido de carbono, agua y otros gases.

Diferentes combustibles inflamables se incendian a diferentes temperaturas. Se necesita una cierta cantidad de energía térmica para transformar un material en particular en un gas, e incluso más energía térmica para desencadenar la reacción con oxígeno. El nivel de calor necesario varía dependiendo de la naturaleza de las moléculas que componen el combustible. La temperatura de ignición pilotada de un combustible es el nivel de calor requerido para formar un gas que se encenderá cuando se exponga a una chispa. A la temperatura de ignición sin piloto, que es mucho más alta, el combustible se enciende sin chispa.

El tamaño del combustible también afecta la facilidad con la que se incendia. Un combustible más grande, como un árbol grueso, puede absorber mucho calor, por lo que se necesita mucha más energía para elevar cualquier pieza en particular a la temperatura de ignición. Un palillo de dientes se incendia más fácilmente porque se calienta muy rápidamente.

La producción de calor de un combustible depende de la cantidad de energía que liberan los gases en la reacción de combustión y de la rapidez con que se quema el combustible. Ambos factores dependen en gran medida de la composición del combustible. Algunos compuestos reaccionan con el oxígeno de tal manera que queda una gran cantidad de «energía térmica adicional». Otros emiten una menor cantidad de energía. Del mismo modo, la reacción del combustible con el oxígeno puede ocurrir muy rápidamente, o puede ocurrir más lentamente.

La forma del combustible también afecta la velocidad de combustión. Las piezas delgadas de combustible se queman más rápidamente que las piezas más grandes porque una mayor proporción de su masa está expuesta al oxígeno en cualquier momento. Por ejemplo, podrías quemar un montón de astillas de madera o papel mucho más rápido que un bloque de madera con la misma masa, porque las astillas y el papel tienen una superficie mucho mayor.

De esta manera, los incendios de diferentes combustibles son como diferentes especies de animales all todos se comportan de manera un poco diferente. Los expertos a menudo pueden averiguar cómo comenzó un incendio observando cómo afectó a las áreas circundantes. Un incendio de un combustible de combustión rápida que produce mucho calor infligirá un tipo de daño diferente que un incendio de combustión lenta y baja temperatura.

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