Ya sea que estén en el plato de dulces en el consultorio del médico o pegados al día de San Valentín de un estudiante de secundaria, los besos de Hershey son un pilar de las fiestas de San Valentín. Los supermercados tienen colores de temporada, sabores especiales e incluso besos gigantes novedosos. Como uno de los primeros productos de The Hershey Company, los caramelos clásicos del tamaño de un bocado han tenido una larga evolución desde el simple chocolate hasta el titán del Día de San Valentín, y resulta que el chocolate no es el único ingrediente en su ascenso a la fama.

El Beso se introdujo en 1907. Ahora, más de un siglo después, la mayoría de los consumidores nunca imaginarían que las pequeñas gotas de chocolate fueron creadas por alguien que no fuera el magnate de los dulces Milton Hershey. Pero resulta que un competidor, Henry Oscar Wilbur de la cercana Lititz, Pensilvania., lanzó un producto notablemente similar en 1894 llamado Wilbur Bud.

El primer elemento en el ascenso al dominio de Kiss llegó a nivel de producción. En 1900, Hershey ya estaba revolucionando la producción en masa de chocolate con leche asequible para su barra original, por lo que pudo aplicar el mismo tipo de innovación al Kiss. El brote de Wilbur alcanzó su forma a través del engorroso proceso de moldeo: el chocolate derretido se vertió en un molde en forma de lágrima y se dejó solidificar. Hershey agilizó el proceso con una máquina que formó la forma correcta automáticamente con una boquilla, colocando Beso tras beso en una cinta transportadora refrigerada para una entrega rápida en la línea de ensamblaje. ¿Y esa lámina clásica? Los cogollos de Wilbur no estaban envueltos. Fue Hershey quien pensó que los consumidores de dulces podrían querer llevar los dulces en miniatura con ellos sin que el chocolate se derritiera en sus manos.

«En lo que estaba tan dotado era en la producción en masa», dice la historiadora de dulces Beth Kimmerle, autora de Chocolate: The Sweet History. «Pero con el Beso, también descubrió cómo empaquetarlo, cómo comercializarlo, en algo que es realmente icónico.

Hasta 1921, los besos eran envueltos a mano por los trabajadores de la fábrica. Alrededor de la época en que se inventó la máquina automática de envolver, un émbolo de aluminio que básicamente sella los chocolates a medida que pasan, Hershey agregó el penacho de papel de seda, que registró en 1924.

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Otro elemento de su éxito fue algo de magia de marketing: Kimmerle sugiere que el embalaje del beso de chocolate ha contribuido en gran medida a su longevidad. «El caramelo se trata de una conexión psicológica, no es solo el sabor», dice. «Si ves a la gente comérselos, y yo lo he hecho, siempre es fascinante lo que la gente hace con el envoltorio y el penacho. No hay otra forma de describirlo, es una caricia.»

A partir de la década de 1960, ese embalaje de marca comercial comenzó a hacer más que solo mantener el chocolate dentro. Aunque es imposible decir qué caramelo fue el primero en cambiar sus colores para marcar un día festivo, The Hershey Company fue uno de los primeros. En 1962 comenzaron a envolver Besos en láminas rojas y verdes para las vacaciones de Navidad. Las variedades rosadas y rojas de San Valentín que llenan los supermercados este mes se agregaron en 1986. ¡Ahora las láminas tienen rayas diversificadas! impreso! multicolor! – y las temporadas se han ampliado para incluir Halloween, Pascua y Otoño.

Pero el ingrediente secreto definitivo en el éxito de Kiss es, en cierto modo, el más obvio de todos: no importa de qué color sea el beso, lo más comercializable de los dulces en esta época del año es su nombre. Hershey lo registró específicamente en 2000, pero sigue habiendo disputas sobre su origen. La compañía proporciona esta explicación: La boquilla aparentemente hace un sonido de beso mientras dispensa el chocolate en el cinturón. Pero los historiadores dicen que el término se usó popularmente para los dulces envueltos con un toque ya en la década de 1820, y el Diccionario Webster de 1856 define la palabra como «Un pequeño trozo de confitería».»La empresa tuvo dificultades para obtener una marca cuando la buscó en la década de 1990 porque los tribunales pensaron que el término era genérico. Hershey finalmente ganó al probar a través de una encuesta de consumidores que el público asocia casi exclusivamente la palabra «beso» con su marca. En el pasado había habido una variedad de dulces llamados besos con champán, besos con frambuesa o besos con crema; en estos días, Hershey’s puede poner fin a esa práctica.

«Es una posición poderosa en la que no solo poseen este caramelo icónico, sino que poseen un nombre que tiene una verdadera simbiosis con lo que se trata el Día de San Valentín», dice Kimmerle. «Se aferraron al nombre y realmente han luchado para protegerlo.»

En 2014, los besos fueron el segundo producto de dulces envasados más popular para el Día de San Valentín, una categoría que excluye las cajas de chocolate en forma de corazón, y el cuarto más popular en las ventas generales de dulces, según los informes de ventas de Nielsen proporcionados por The Hershey Company. Para la demanda de las fiestas, Hershey produce más de ocho millones de libras de Besos (que, a unos 95 Besos por libra, llegan a más de 750,000,000 de caramelos individuales). Incluso con máquinas de envolver que pueden producir 1.300 besos por minuto, todavía tomaría casi un mes en la producción típica de Hershey fabricar tantos.

Cuando comenzó el ciclo de vida del beso Hershey, era solo un caramelo de chocolate con leche envuelto en papel de aluminio. En las últimas décadas, Hershey ha ampliado la línea de Besos para incluir Almendras, Oscuras, Galletas y Crema y el Abrazo de chocolate blanco en espiral.»El último desarrollo, que llegó a las tiendas especialmente para la temporada, es un sabor de edición limitada para el Día de San Valentín, la trufa de chocolate.

Pero para el verdadero tradicionalista, sigue existiendo otra opción: a pesar de la preeminencia del Beso, aún puedes darle a tu novia algunos brotes Wilbur.

Lea una historia de 1964 sobre la evolución de Hershey, aquí en los archivos del TIEMPO: Gota de chocolate

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