La palabra antibiótico proviene del griego anti, que significa «contra», y bios, que significa «vida».»Un antibiótico es un producto químico, producido por microbios o sintéticamente, que es hostil al crecimiento de otros organismos. Las noticias y los medios de comunicación de hoy a menudo abordan las preocupaciones sobre una crisis de antibióticos. ¿Se están volviendo obsoletos los antibióticos que trataban fácilmente las infecciones bacterianas en el pasado? ¿Hay nuevas «superbacterias», bacterias que han evolucionado para volverse más resistentes a nuestro arsenal de antibióticos? Es este el principio del fin de los antibióticos? Todas estas preguntas desafían a la comunidad de atención médica.

Una de las principales causas de bacterias resistentes es el abuso de antibióticos. El uso imprudente y excesivo de antibióticos ha dado lugar a la selección natural de formas resistentes de bacterias. El antibiótico mata a la mayoría de las bacterias infectantes, y por lo tanto solo quedan las formas resistentes. Estas formas resistentes se reproducen, lo que resulta en un aumento en la proporción de formas resistentes sobre las no resistentes. Otro mal uso importante de los antibióticos es en pacientes con resfriados o gripe, para los cuales los antibióticos son inútiles porque estas enfermedades son causadas por virus, no por bacterias. Otro problema es el uso excesivo de antibióticos en el ganado. El uso rutinario de antibióticos en la alimentación animal también promueve la resistencia bacteriana. En los Estados Unidos, el 70 por ciento de los antibióticos producidos se alimentan a los animales. Estos antibióticos se administran al ganado en dosis bajas, lo que maximiza la probabilidad de que se desarrolle resistencia, y estas bacterias resistentes se transfieren fácilmente a los seres humanos.

Resistencia a los medicamentos

La resistencia a los antimicrobianos no es un fenómeno nuevo. En la naturaleza, los microbios están en constante evolución para superar los compuestos antimicrobianos producidos por otros microorganismos. El desarrollo humano de medicamentos antimicrobianos y su uso clínico generalizado simplemente ha proporcionado otra presión selectiva que promueve una mayor evolución. Varios factores importantes pueden acelerar la evolución de la resistencia a los medicamentos. Estos incluyen el uso excesivo y el mal uso de antimicrobianos, el uso inadecuado de antimicrobianos, la dosificación subterapéutica y el incumplimiento del paciente con el curso de tratamiento recomendado.

La exposición de un patógeno a un compuesto antimicrobiano puede seleccionar mutaciones cromosómicas que confieran resistencia, que pueden transferirse verticalmente a generaciones microbianas posteriores y eventualmente convertirse en predominantes en una población microbiana que se expone repetidamente al antimicrobiano. Alternativamente, muchos genes responsables de la resistencia a los medicamentos se encuentran en plásmidos o en transposones que se pueden transferir fácilmente entre microbios a través de la transferencia horizontal de genes. Los transposones también tienen la capacidad de mover genes de resistencia entre plásmidos y cromosomas para promover aún más la propagación de la resistencia.

Cómo ocurre la resistencia

Cómo se propaga la resistencia

Todos los animales llevan bacterias en sus intestinos. Administrar antibióticos matará muchas bacterias, pero las bacterias resistentes pueden sobrevivir y multiplicarse.

• Cuando se sacrifican y procesan animales de alimentación, estas bacterias resistentes pueden contaminar la carne u otros productos de origen animal.
• Estas bacterias también pueden entrar en el medio ambiente cuando un animal hace caca y pueden propagarse para producir que se riega con agua contaminada.

Hay varias rutas directas por las que las personas pueden contraer bacterias resistentes a los antibióticos que se desarrollan en la producción industrial de alimentos para animales:

• Manipular de manera inadecuada o consumir carne contaminada cocinada inadecuadamente.
• Contacto con trabajadores agrícolas o procesadores de carne infectados, o tal vez con sus familias, médicos y otras personas con quienes interactúan.
• Beber agua superficial o subterránea contaminada y comer cultivos contaminados.
• Aire en contacto que se ventila desde el alojamiento concentrado de los animales o que se libera durante el transporte de los animales.

Debido al aumento de la resistencia a los medicamentos, los médicos a menudo tienen que recomendar medicamentos de segunda o tercera opción para el tratamiento cuando las bacterias que causan infecciones son resistentes al medicamento de elección y este medicamento no funciona. Pero los medicamentos alternativos podrían ser menos eficaces, más tóxicos y más caros. Preservar la eficacia de los antibióticos es vital para proteger la salud humana y animal.

Una de las superbacterias: MRSA

Figura 1. Esta micrografía de electrones de barrido muestra la bacteria Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, comúnmente conocida como SARM. S. aureus no siempre es patógeno, pero puede causar enfermedades como intoxicaciones alimentarias e infecciones de la piel y respiratorias. (crédito: modificación del trabajo de Janice Haney Carr; datos de barras de escala de Matt Russell)

El uso imprudente de antibióticos ha allanado el camino para que las bacterias expandan las poblaciones de formas resistentes. Por ejemplo, el estafilococo aureus, a menudo llamado «estafilococo», es una bacteria común que puede vivir en el cuerpo humano y generalmente se trata fácilmente con antibióticos. Sin embargo, una cepa muy peligrosa, el estafilococo aureus resistente a la meticilina (SARM), ha sido noticia en los últimos años (Figura 1). Esta cepa es resistente a muchos antibióticos de uso común, como la meticilina, la amoxicilina, la penicilina y la oxacilina. El SARM puede causar infecciones de la piel, pero también puede infectar el torrente sanguíneo, los pulmones, las vías urinarias o los sitios de lesión. Si bien las infecciones por SARM son comunes entre las personas que se encuentran en centros de atención médica, también han aparecido en personas sanas que no han sido hospitalizadas, pero que viven o trabajan en poblaciones reducidas (como el personal militar y los prisioneros). Los investigadores han expresado su preocupación por la forma en que esta última fuente de SARM se dirige a una población mucho más joven que aquellos que residen en centros de atención. El Journal of the American Medical Association informó que, entre las personas afectadas por SARM en centros de atención médica, la edad promedio es de 68 años, mientras que las personas con «SARM asociado a la comunidad» (CA-SARM) tienen una edad promedio de 23 años.

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