La piel es el órgano más grande del cuerpo humano, con una gama de funciones que apoyan la supervivencia.

Una vista a través del microscopio revela la estructura de capas de la piel y los muchos elementos más pequeños dentro de estas capas que ayudan a la piel a desempeñar su función principalmente protectora.

La piel tiene dos capas principales, la epidermis y la dermis. Debajo hay una capa de grasa subcutánea («debajo de la piel»).

La epidermis

La superficie externa de la piel es la epidermis, que a su vez contiene varias capas: la capa de células basales, la capa de células espinosas, la capa de células granulares y el estrato córneo. Las células de la epidermis se llaman queratinocitos.

La capa más profunda de la epidermis es la capa de células basales. Aquí las células se dividen continuamente para producir nuevas células de la piel regordetas (millones al día). Estas células se mueven hacia la superficie de la piel, empujadas hacia arriba por las células que se dividen debajo de ellas.

Los vasos sanguíneos de la dermis, que se encuentran por debajo de la capa de células basales, suministran nutrientes para apoyar este crecimiento activo de nuevas células de la piel. A medida que las células basales se mueven hacia arriba y se alejan de su suministro de sangre, su contenido celular y su forma cambian de la siguiente manera.

Las células por encima de la capa de células basales se vuelven de forma más irregular y forman la capa espinosa. Por encima de esto, las células se mueven hacia la capa granular. Al estar distantes del suministro de sangre en la dermis, las células comienzan a aplanarse y morir y acumulan una sustancia llamada queratina. La queratina es una proteína que también se encuentra en el cabello y las uñas.

El estrato córneo (‘capa córnea’) es la capa superior de la epidermis es la capa de la piel que vemos desde el exterior. Las células aquí tienen forma plana y escamosa («escamosa»). Estas células están muertas, contienen mucha queratina y están dispuestas en capas superpuestas que imparten un carácter resistente e impermeable a la superficie de la piel.

Las células muertas de la piel se desprenden continuamente de la superficie de la piel. Esto se equilibra con las células que se dividen en la capa de células basales para producir un estado de renovación constante. También en la capa de células basales hay células llamadas melanocitos que producen melanina. La melanina es un pigmento que se absorbe en las células de la piel que se dividen para ayudar a protegerlas del daño de la luz solar (luz ultravioleta). La cantidad de melanina en su piel está determinada por sus genes y por la cantidad de exposición a la luz solar que tiene. Cuanto más pigmento de melanina presente, más oscuro será el color de la piel.

La epidermis también contiene células dendríticas (Langerhans), que forman parte del sistema inmunitario y ayudan a proteger el cuerpo de sustancias extrañas.

La dermis

Debajo de la epidermis está la capa llamada dermis. La capa superior de la dermis, la que está directamente debajo de la epidermis, tiene muchas crestas llamadas papilas. En las yemas de los dedos, la superficie de la piel sigue este patrón de crestas para crear nuestras huellas digitales individuales. Por lo tanto, las crestas no están en la capa más externa de la piel, como podría parecer.

La dermis contiene una cantidad variable de grasa, y también fibras de colágeno y elastina que proporcionan fuerza y flexibilidad a la piel. En una persona mayor, las fibras de elastina se fragmentan y se pierde gran parte de la calidad elástica de la piel. Esto, junto con la pérdida de grasa subcutánea, produce arrugas.

Cuando la piel se expone a la luz solar, el colesterol modificado en la dermis produce vitamina D, que ayuda al cuerpo a absorber el calcio para tener huesos sanos.

Estas son algunas de las otras estructuras dentro de la dermis que mejoran la función de la piel.

• Los vasos sanguíneos suministran nutrientes a las células que se dividen en la capa basal y eliminan los productos de desecho. También ayudan a mantener la temperatura corporal al dilatarse y transportar más sangre cuando el cuerpo necesita perder calor de su superficie; se estrechan y transportan menos sangre cuando el cuerpo necesita limitar la cantidad de calor perdido en su superficie.
• Los nervios especializados de la dermis detectan el calor, el frío, el dolor, la presión y el tacto y transmiten esta información al cerebro. De esta manera, el cuerpo detecta cambios en el medio ambiente que potencialmente pueden dañar el cuerpo.
• Los folículos pilosos están incrustados en la dermis y se encuentran en todo el cuerpo, excepto en las plantas de los pies, las palmas de las manos y los labios. Cada folículo piloso tiene una capa de células en su base que se divide continuamente, empujando las células superpuestas hacia arriba dentro del folículo. Estas células se queratinizan y mueren, como las células de la epidermis, pero aquí forman el tallo del cabello que es visible por encima de la piel. El color del cabello está determinado por la cantidad y el tipo de melanina en la capa externa del cabello.
• Una glándula sebácea («grasa») se abre en cada folículo piloso y produce sebo, un lubricante para el cabello y la piel que ayuda a repeler el agua, los químicos dañinos y los microorganismos («gérmenes»).
• Adheridas a cada folículo piloso hay pequeñas fibras musculares erectoras pili. Estas fibras musculares se contraen en climas fríos y, a veces, con miedo: esto tira del cabello hacia arriba, lo que tira de la piel, con el resultado de «piel de gallina».
• Las glándulas sudoríparas se encuentran en todas las áreas de la piel, cada persona tiene más de 2 millones. Cuando el cuerpo necesita perder calor, estas glándulas producen sudor (una mezcla de agua, sales y algunos materiales de desecho, como la urea). El sudor se mueve a la superficie de la piel a través del conducto de sudor, y la evaporación de esta agua de la piel tiene un efecto refrescante en el cuerpo.

La piel varía en grosor y en número de folículos pilosos, glándulas sebáceas y glándulas sudoríparas en diferentes áreas del cuerpo. La piel más gruesa se encuentra en las plantas de los pies y las palmas de las manos. Hay una gran cantidad de folículos pilosos en la parte superior de la cabeza.

Grasa subcutánea

La capa más interna de la piel es la capa de grasa subcutánea, y su grosor varía en diferentes regiones del cuerpo. La grasa almacenada en esta capa representa una fuente de energía para el cuerpo y ayuda a aislar el cuerpo contra los cambios en la temperatura exterior.

Funciones de la piel

Como puede ver, hay muchas estructuras diferentes dentro de la piel. Juntas, estas estructuras confieren muchas propiedades protectoras a la piel que ayudan a evitar daños al cuerpo por influencias externas. De esta manera, la piel:

• protege el cuerpo de la pérdida de agua y de lesiones debidas a golpes, productos químicos, luz solar o microorganismos (‘gérmenes’);
• ayuda a controlar la temperatura corporal;
• es un sensor para informar al cerebro de los cambios en el entorno inmediato; y
• sintetiza vitamina D.