Las opiniones expresadas son las de los autores y no necesariamente las de Scientific American.

Cada vez que veo a mi hija de 10 años rebosante de tanta energía que salta en medio de la cena para correr alrededor de la mesa, pienso para mí, «esas jóvenes mitocondrias.»

Las mitocondrias son dinamos de energía de nuestras células. Descendientes de bacterias que colonizaron otras células alrededor de 2 mil millones de años, se vuelven escamosas a medida que envejecemos. Una teoría prominente del envejecimiento sostiene que la descomposición de las mitocondrias es un factor clave del envejecimiento. Si bien no está claro por qué nuestras mitocondrias se desvanecen a medida que envejecemos, la evidencia sugiere que conduce a todo, desde insuficiencia cardíaca hasta neurodegeneración, así como a la ausencia total de moverse alrededor de la mesa de la cena.

Investigaciones recientes sugieren que puede ser posible revertir la descomposición mitocondrial con suplementos dietéticos que aumentan los niveles celulares de una molécula llamada NAD (dinucleótido de nicotinamida adenina). Pero hay que tener cuidado: Si bien hay datos prometedores de probetas e investigaciones en animales con respecto a los potenciadores de NAD, no se han publicado resultados clínicos en humanos sobre ellos.

El NAD es un eje del metabolismo energético, entre otras funciones, y su nivel decreciente con la edad se ha implicado en el deterioro mitocondrial. Los suplementos que contienen ribósido de nicotinamida, o NR, un precursor del NAD que se encuentra en pequeñas cantidades en la leche, podrían aumentar los niveles de NAD. En apoyo de esa idea, media docena de premios Nobel y otros científicos prominentes están trabajando con dos pequeñas empresas que ofrecen suplementos de NR.

La historia de NAD despegó hacia finales de 2013 con un artículo de alto perfil de David Sinclair y colegas de Harvard. Sinclair, recuerdo, alcanzó fama a mediados de la década de 2000 por la investigación sobre levadura y ratones que sugirieron que el ingrediente del vino tinto, el resveratrol, imita los efectos antienvejecimiento de la restricción calórica. Esta vez, su laboratorio fue noticia al informar que las mitocondrias en los músculos de ratones ancianos se restauraron a un estado juvenil después de solo una semana de inyecciones con NMN (mononucleótido de nicotinamida), una molécula que se produce naturalmente en las células y, al igual que la NR, aumenta los niveles de NAD.

Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la fuerza muscular no mejoró en los ratones tratados con NMN; los investigadores especularon que una semana de tratamiento no fue suficiente para hacer eso a pesar de los signos de que su deterioro mitocondrial relacionado con la edad se revirtió.

NMN no está disponible como producto de consumo. Pero el informe de Sinclair despertó entusiasmo por NR, que ya estaba en el mercado como un suplemento llamado Niagen. El fabricante de Niagen, ChromaDex, una empresa que cotiza en bolsa en Irvine, California., empresa, lo vende a varios minoristas, que lo comercializan bajo sus propias marcas. A raíz del periódico de Sinclair, Niagen fue aclamado en los medios como un éxito de taquilla potencial.

A principios de febrero, Elysium Health, una startup cofundada por el antiguo mentor de Sinclair, el biólogo del MIT Lenny Guarente, se lanzó al juego de NAD al revelar otro suplemento con NR. Apodado Basis, que solo ofrece en línea la compañía. Elysium no se arriesga cuando se trata de credibilidad científica. Su sitio web enumera un equipo de ensueño de científicos asesores, incluidos cinco premios Nobel y otros grandes nombres como Jim Kirkland de la Clínica Mayo, líder en gerociencia, y Lee Hood, pionero de la biotecnología. No recuerdo una startup con más estrellas en su firmamento.

Unos días más tarde, ChromaDex reafirmó su condición de primer participante en el juego de NAD al anunciar que había llevado a cabo un ensayo clínico que demostraba que «una sola dosis de NR dio lugar a aumentos estadísticamente significativos» de NAD en humanos, la primera evidencia de que los suplementos realmente podrían aumentar los niveles de NAD en las personas. Los detalles del estudio no se publicarán hasta que se informe en una revista revisada por pares, dijo la compañía. (ChromaDex también ostenta credenciales Nobel: Roger Kornberg, un profesor de Stanford que ganó el premio de Química en 2006, preside su consejo asesor científico. Es hijo del premio Nobel Arthur Kornberg, quien, señala con orgullo ChromaDex, fue uno de los primeros científicos en estudiar NR hace unos 60 años.)

Los hallazgos de NAD se relacionan con la historia en curso sobre enzimas llamadas sirtuinas, que Guarente, Sinclair y otros investigadores han implicado como actores clave para conferir los beneficios de longevidad y salud de la restricción calórica. Se cree que el resveratrol, el ingrediente del vino, acelera una de las sirtuinas, SIRT1, que parece ayudar a proteger a los ratones en dosis altas de resveratrol de los efectos nocivos de las dietas altas en grasas. Una gran cantidad de otros beneficios para la salud se han atribuido a la activación de SIRT1 en cientos de estudios, incluidos varios ensayos pequeños en humanos.

Aquí está la conexión NAD: En el 2000, el laboratorio de Guarente informó que el NAD alimenta la actividad de las sirtuinas, incluido el SIRT1: cuanto más NAD hay en las células, más el SIRT1 hace cosas beneficiosas. Una de esas cosas es inducir la formación de nuevas mitocondrias. El NAD también puede activar otra sirtuina, SIRT3, que se cree que mantiene las mitocondrias funcionando sin problemas.

El documento de NAD del grupo Sinclair llamó la atención en parte porque mostró una forma novedosa en que NAD y sirtuins trabajan juntos. Los investigadores descubrieron que los núcleos de las células envían señales a las mitocondrias que son necesarias para mantener su funcionamiento normal. SIRT1 ayuda a asegurar que las señales pasen. Cuando los niveles de NAD caen, como lo hacen con el envejecimiento, la actividad de SIRT1 disminuye, lo que a su vez hace que las señales cruciales se desvanezcan, lo que lleva a la disfunción mitocondrial y todos los efectos adversos que la acompañan.

Los potenciadores de NAD podrían funcionar sinérgicamente con suplementos como el resveratrol para ayudar a revitalizar las mitocondrias y prevenir las enfermedades del envejecimiento. Elysium apuesta por esta sinergia potencial: su suplemento que contiene NR incluye una sustancia similar al resveratrol llamada pterostilbeno, que se encuentra en los arándanos y las uvas.

¿Por qué pterostilbeno en lugar de resveratrol?

Mientras que el resveratrol ha acaparado el foco antienvejecimiento en la última década, investigadores anónimos en lugares como Oxford, señorita., han demostrado silenciosamente que el pterostilbeno es una especie de versión extra potente del resveratrol. La molécula de pterostilbeno es casi idéntica a la del resveratrol, excepto por un par de diferencias que la hacen más «biodisponible» (los estudios en animales indican que aproximadamente cuatro veces más pterostilbeno ingerido entra en el torrente sanguíneo que el resveratrol). Los estudios en probeta y en roedores también sugieren que el pterostilbeno es más potente que el resveratrol cuando se trata de mejorar la función cerebral, prevenir varios tipos de cáncer y prevenir enfermedades cardíacas.

Elysium no es el único proveedor de pterostilbeno. De hecho, ChromaDex también ofrece pterostilbeno para suplementos por separado de Niagen.

¿Qué tan emocionados deberíamos estar por todo esto? Si fuera un ratón de mediana edad, estaría listo para gastar algunas de las monedas de cinco centavos que arrastré de la acera para probar suplementos de NR. Incluso antes del artículo de Sinclair, los investigadores habían demostrado en 2012 que cuando se administraban dosis de NR, los ratones con dietas altas en grasas ganaban un 60 por ciento menos de peso que con las mismas dietas sin NR. Además, ninguno de los ratones con NR mostró signos de diabetes y sus niveles de energía mejoraron. Según los informes, los científicos caracterizaron los efectos de NR en el metabolismo como » nada menos que sorprendente.»

Pero la escasez de datos humanos me da una pausa. A pesar de los premios Nobel, planeo esperar hasta que se sepa más antes de saltar de la mesa para salir a buscar NR. Además, probablemente no pasará mucho tiempo antes de que salgan más datos, dado el creciente rumor sobre NAD.