George Washington puede ser conocido como el «Padre de su País», pero durante las dos décadas anteriores a la Revolución Estadounidense, Benjamin Franklin fue el estadounidense más famoso del mundo.

Franklin fue un célebre científico e inventor.1 Sus experimentos eléctricos le habían valido la Medalla Copley de la Royal Society, el equivalente del siglo XVIII del Premio Nobel, y sus inventos incluían el pararrayos, el primer mapa de la Corriente del Golfo y un nuevo instrumento musical en la armónica de vidrio, para la que Gluck, Mozart y Beethoven compusieron conciertos. El genio de Franklin fue aclamado internacionalmente, con Immanuel Kant describiéndolo como» El Prometeo de los Tiempos Modernos «y David Hume aclamándolo como el»primer gran hombre de letras» de Estados Unidos.2 Nacido el 17 de enero de 1706 en Boston, Benjamin Franklin era el décimo y más joven hijo de un fabricante independiente de jabones y velas de sebo.3 Fue aprendiz a la edad de doce años de su hermano el impresor James, pero, tras una disputa, Benjamin se mudó a Filadelfia en 1723. Al año siguiente, el joven impresor estaba de nuevo en movimiento, esta vez a Londres, la gran capital imperial de Gran Bretaña, y su estancia de dieciocho meses tendría una influencia duradera. En 1726 regresó a Estados Unidos e hizo de Filadelfia su hogar familiar permanente.

Desde sus veinte años, Franklin (en asociación con su esposa Deborah) comenzó a tener éxito, primero como impresor, luego también como propietario de periódicos, escritor y comerciante. En los años siguientes, e inspirado por su estancia en Londres, fundó algunas de las grandes instituciones de Estados Unidos. Estos incluían la American Philosophical Society (basada en la Royal Society), la Library Company of Philadelphia (la primera biblioteca pública de préstamo exitosa en Estados Unidos), y la Academia de Filadelfia que finalmente se convertiría en la Universidad de Pensilvania. Tras su retiro de la participación diaria en su negocio y al asumir el servicio público a tiempo completo en 1748, Franklin también ayudó a establecer el primer hospital público de Estados Unidos y un sistema de Seguro contra Incendios, habiendo creado ya un Servicio de Bomberos en 1736.

En 1757 Franklin era Subdirector de Correos para América del Norte y miembro destacado de la Asamblea de Pensilvania, que lo envió a Londres como su representante. Durante su estancia en Gran Bretaña (1757-1762 y 1764 a marzo de 1775), también asumió la representación de Massachusetts, Nueva Jersey y Georgia y luchó arduamente por una reconciliación entre Gran Bretaña y sus colonias americanas. Sin embargo, cuando fue rechazado por los antiamericanos en el gobierno de Lord North y después de huir de Gran Bretaña para escapar del arresto, se convirtió en un feroz patriota estadounidense.

Habiendo regresado a Estados Unidos, Franklin se convirtió en uno de los primeros defensores de la confederación y fue uno de los cinco miembros del comité designado para redactar la Declaración de Independencia. Su contribución más sorprendente fue su sugerencia a Thomas Jefferson de que la frase «Sostenemos que estas verdades son sagradas e innegables» se cambiara por «Sostenemos que estas verdades son evidentes por sí mismas», que de ese modo sustituyó cuidadosamente la ley natural por la sanción divina. Franklin fue el único hombre que firmó los tres documentos clave en el nacimiento de los Estados Unidos: la Declaración de Independencia, el Tratado de París y la Constitución.

A estos se puede añadir un cuarto importante, el Tratado de Alianza de 1778 con Francia. Como ministro de los Estados Unidos en Francia desde 1776, Franklin llevó a los franceses a la guerra contra Gran Bretaña y los mantuvo allí. Esto lo convirtió en el segundo después de Washington por su importancia en la victoria de la Guerra de Independencia de Estados Unidos. John Adams inadvertidamente proporcionó confirmación de la comprensión contemporánea y casi contemporánea de la importancia de Franklin en tiempos de guerra, con su comentario ácido en una carta de 1815 a Thomas Jefferson: «La esencia del todo será que la varilla eléctrica del Dr. Franklin golpeó la tierra y saltó el General Washington. Luego Franklin lo electrificó, y de ahí en adelante esos dos dirigieron toda la Política, las Negociaciones, las Legislaciones y la Guerra.»4

Después de su regreso de Francia en 1785, Franklin se convirtió, a la edad de setenta y nueve años, en el Presidente y Gobernador efectivo de Pensilvania durante tres años. También fue miembro de la Convención Constitucional de Filadelfia en 1787. Aunque debilitado por la mala salud, sus pocas contribuciones a la Convención fueron importantes. Junto con George Washington, actuó como un estadista de alto rango dispuesto a prestar su autoridad a los compromisos que consideraban necesarios para forjar una Constitución capaz de servir a la nueva nación.

También en 1787, Franklin se convirtió en Presidente de la Sociedad Antiesclavista de Pensilvania. En años anteriores no solo había poseído personas esclavizadas, sino que se había beneficiado de incluir anuncios de esclavos en sus periódicos. Sin embargo, sus puntos de vista cambiaron con el tiempo y se convirtió primero en un defensor de la «educación negra» y luego de la abolición. Difundió ampliamente los medallones antiesclavistas de Josiah Wedgwood «No soy un hombre y un Hermano» porque creía que tenían «un Efecto igual al del mejor Folleto escrito, para favorecer a los oprimidos.»5

En las cartas finales entre Washington y Franklin – con el general victorioso sirviendo como fundador de su nación Presidente, y el mayor erudito de los Estados Unidos que se acerca al final de su larga y extraordinaria vida, se agregó un gran afecto al respeto y admiración mutuos habituales de los dos hombres. En su testamento, Franklin legó a Washington algo muy especial: el bastón, adornado con un «gorro de libertad», que había aceptado en 1783 como ministro plenipotenciario de Estados Unidos en Francia. Franklin murió el 17 de abril de 1790.

George Goodwin, FRHistS., FRSA, FCIM
Autor en residencia en Benjamin Franklin House en Londres para Benjamin Franklin en Londres: The British Life of America’s Founding Father (en inglés) (Yale University Press).

Notas

1. En el siglo XVIII, sin embargo, no se le llamaba «científico», sino el término contemporáneo «filósofo natural».»

2. Immanuel Kant, Gesammelte Schriften, vol. 1 (Berlín: Georg Reimer, 1900), 472; David Hume a Benjamin Franklin, 10 de mayo de 1762, en Leonard W. Labaree et. al., eréctil., Papers of Benjamin Franklin, vol. 10 (New Haven: Yale University Press, 1966), 81-82.

3. Esta fecha refleja el calendario gregoriano de estilo «nuevo». Gran Bretaña y sus colonias cambiaron del calendario juliano al gregoriano durante la vida de Franklin, en 1752. Según el calendario juliano, el nacimiento de Franklin se registró el 6 de enero de 1706.

4. John Adams a Benjamin Rush, 4 de abril de 1790, Founders Online, Biblioteca del Congreso.

5. Benjamin Franklin a Josiah Wedgwood, 15 de mayo de 1787, The Papers of Benjamin Franklin.