CARACTERÍSTICAS FÍSICAS
Los cetáceos (sih-TAY-shunz) son ballenas, delfines y marsopas. Estos mamíferos viven, comen, se reproducen y descansan en el agua. Varían en tamaño desde el de un humano pequeño—5 pies (1,5 metros) y 110 libras (50 kilogramos)—hasta animales enormes del tamaño de un edificio de 110 pies (33 metros) y 400.000 libras (180.000 kilogramos). Sus antepasados eran mamíferos terrestres. Hace más de cincuenta millones de años, estos antepasados evolucionaron características físicas que les permitieron vivir con éxito en el agua. Hoy en día, los científicos creen que el pariente vivo más cercano de ballenas, delfines y marsopas en tierra es el hipopótamo.
Todos los cetáceos comparten ciertas características físicas que les permiten vivir toda su vida en el agua. En particular, todos tienen cuerpos aerodinámicos y lisos para reducir la fricción y la turbulencia a medida que se mueven a través del agua. Esta racionalización se debe a que los huesos de sus patas delanteras se acortan y se comprimen para formar paletas llamadas aletas que no tienen dedos ni garras. Además, sus patas traseras están tan reducidas que todo lo que queda son unos pocos huesos pélvicos internos. Del mismo modo, no tienen órganos reproductores externos. Los cetáceos machos tienen un pene retráctil, lo que significa que pueden estirarlo dentro de su cuerpo. Los pezones de la hembra también están ocultos en una hendidura dentro de su vientre.
La necesidad de ser aerodinámico ha afectado la forma del cráneo y los órganos sensoriales en los que se encuentra. Los huesos del cráneo y de la mandíbula se han alargado, estirado. Las fosas nasales, generalmente en la parte frontal de la cara en los mamíferos terrestres, se han movido a la parte superior de la cabeza y se llaman espirales. Puede haber uno o dos orificios bucales, dependiendo de la especie, o una sola hendidura en la parte superior de la cabeza. Los orificios bucales están conectados a los pulmones y se pueden cerrar para mantener el agua fuera cuando el animal se sumerge.
Los cetáceos no tienen oídos externos, externos, aunque tienen muy buen oído. El sonido se transmite al oído interno a través de los huesos. La mayoría de los miembros de esta orden tienen buena vista, aunque algunas especies que viven en aguas turbias han perdido la mayor parte de la capacidad de ver. Los cetáceos utilizan un complejo sistema de comunicación y se cree que son muy inteligentes. Tienen cerebros grandes en proporción a su tamaño corporal.
Todos los miembros de este orden no tienen pelo, pueden tener algunos pelos al nacer, pero tienen una capa gruesa de aceite y grasa llamada grasa debajo de la piel. Son de sangre caliente; su temperatura corporal central se mantiene aproximadamente igual a la de un ser humano, incluso en aguas frías del Ártico. Los cetáceos no tienen glándulas sudoríparas. Regulan su temperatura controlando la cantidad de sangre que fluye a través de sus aletas y aletas, que no están cubiertas de grasa.
Los miembros de esta orden son conocidos por su capacidad para hacer inmersiones profundas y permanecer bajo el agua durante largos períodos. Se sabe que los cachalotes bucean a más de 6,080 pies (1,853 metros). Tienen un sistema circulatorio eficiente que les permite almacenar y recuperar grandes cantidades de oxígeno en su sangre y tejido muscular. Además, cuando se sumergen, reducen el flujo sanguíneo a los músculos esqueléticos, disminuyendo el uso de oxígeno en los músculos y manteniendo el flujo sanguíneo al cerebro. Finalmente, cuando se sumergen, expulsan, expulsan, el aire de sus pulmones. Reducir la cantidad de aire en los pulmones les ayuda a soportar la alta presión que se produce cuando se sumergen profundamente.
¿POR QUÉ NO SE AHOGAN LOS TERNEROS DE BALLENA CUANDO AMAMANTAN?
Las crías de ballena deben amamantar a sus madres mientras están en el agua. ¿Cómo puede el bebé succionar y no succionar grandes cantidades de agua en sus pulmones cuando respira? La respuesta está en una adaptación a la vida acuática. A diferencia de los mamíferos terrestres, donde el aire y los alimentos comparten un único pasaje hacia el cuerpo, el sistema digestivo y el pasaje respiratorio de la ballena están separados. El orificio espiratorio de la ballena conduce directamente a los pulmones, mientras que la boca y el esófago, la garganta, conducen solo al estómago. Esto permite que la cría de ballena coma y respire al mismo tiempo.
Aunque todos los cetáceos tienen características comunes que se adaptan a la vida en el agua, diferentes especies han desarrollado características físicas y de comportamiento que les permiten comer ciertos alimentos o habitar zonas específicas. Hay dos subórdenes de ballenas, cada una con características físicas identificativas. Mysticeti son las ballenas barbas (buh-LEEN o BAY-leen). Estas ballenas no tienen dientes. Para alimentarse, filtran grandes cantidades de agua a través de placas flexibles en su boca llamadas barbas. Las barbas extraen krill, camarones pequeños y plancton, que recogen con la lengua y tragan. Este suborden incluye a las ballenas más grandes de la Tierra.
Odontoceti, el otro suborden de las ballenas, todos tienen dientes que utilizan para capturar peces, calamares, pulpos y mamíferos marinos como focas, delfines y otras ballenas. A menudo se les conoce como ballenas dentadas para distinguirlas de las ballenas barbadas. Estas ballenas usan la ecolocalización (eck-oh-loh-KAY-shun) para navegar y encontrar presas. La ecolocalización consiste en hacer sonidos que rebotan en objetos. Los órganos sensoriales captan el eco o el sonido reflejado y utilizan el tiempo, la dirección y la fuerza del eco para localizar objetos. En algunas especies, la ecolocalización es tan sensible que puede localizar un objeto de menos de 0,5 pulgadas de ancho (1,25 centímetros) a una distancia de 50 pies (15 metros). A diferencia de las ballenas dentadas, las ballenas barbadas no tienen un sentido de ecolocalización altamente desarrollado.
Este orden también contiene marsopas y delfines. Estos animales son más pequeños que la mayoría de las ballenas, y algunos delfines y marsopas viven en ríos de agua dulce en lugar de en agua salada. Estrictamente hablando, las marsopas pertenecen a una sola familia y se distinguen por sus dientes en forma de pala. Sin embargo, el lenguaje informal hace poca distinción entre los términos marsopa y delfín.
RANGO GEOGRÁFICO
Los cetáceos se encuentran en todos los océanos del mundo. En el Ártico y la Antártida evitan el agua cubierta de hielo, ya que deben elevarse a la superficie para respirar. Los delfines viven en el océano, pero también se encuentran en varios ríos de agua dulce en Asia y América del Sur.
HÁBITAT
El océano se divide en diferentes zonas o regiones en función de la profundidad, la cercanía a la tierra y las características submarinas. Los cetáceos habitan prácticamente todas las zonas oceánicas, incluidas las zonas en aguas semicerradas, como el Mar Rojo y el Mar Negro. Los cetáceos que viven en ríos de agua dulce habitan en aguas claras y de flujo rápido y en aguas turbias oscuras.
DIETA
Los miembros de este orden son principalmente carnívoros, carnívoros. Las ballenas barbadas han desarrollado estructuras especiales en forma de filtro para recolectar camarones pequeños, peces pequeños, calamares y plancton. Otros cetáceos cazan presas activamente, solos o en grupos cooperativos. Por lo general, comen cualquier pez que se encuentre en la zona oceánica que habitan. Muchos también comen calamares, pulpos, camarones y cangrejos. Algunas especies, especialmente la orca, cazan otras ballenas, focas, leones marinos, tortugas marinas y aves marinas.
COMPORTAMIENTO Y REPRODUCCIÓN
Los cetáceos generalmente tienen embarazos que duran de diez a dieciséis meses. Como todos los mamíferos, amamantan a sus crías. Los jóvenes tienden a quedarse con sus madres durante al menos un año y, a menudo, mucho más tiempo. Muchos cetáceos dan a luz solo cada dos o cinco años. Estos animales no llegan a ser capaces de reproducirse durante unos tres a diez años. Las ballenas grandes pueden vivir cerca de 100 años y maduran lentamente.
Los cetáceos han evolucionado en un amplio espectro de comportamientos. Algunas especies como el delfín spinner son conocidas por la forma en que saltan del agua, mientras que otras especies, como casi todas las marsopas, rara vez saltan cuando llegan a la superficie. Algunos miembros de esta orden viven en grupos de hasta mil, mientras que otros viven en grupos de diez o menos animales. Algunos grupos muestran una gran estabilidad social y comunicación. Por ejemplo, se sabe que las orcas cazan en manadas. Otros grupos sociales son simplemente asociaciones casuales, con miembros que vienen y se van a voluntad. La comunicación parece involucrar varios tipos diferentes de sonidos combinados con ecolocalización.
CETÁCEOS Y PERSONAS
La gente ha estado fascinada con los cetáceos desde los primeros tiempos. Estos animales han figurado en historias y mitología en muchos países. Quizás el ejemplo más conocido es la historia bíblica de Jonás siendo tragado por una ballena.
Las ballenas han sido cazadas por su aceite, carne, barbas y huesos durante cientos de años. A medida que mejoraban las tecnologías de navegación y caza, se ejercía una presión cada vez mayor sobre algunas especies de ballenas. La caza de ballenas alcanzó su apogeo en 1847, cuando unos 700 barcos estadounidenses, junto con barcos de muchas otras naciones, participaron en la caza de ballenas. En 1935, Estados Unidos y varios países europeos firmaron el primer acuerdo internacional para proteger ciertas especies de ballenas. Desde entonces, ha habido otros acuerdos internacionales, todos los cuales tienen lagunas que permiten que al menos continúe la caza de ballenas. En 1972, los Estados Unidos aprobaron la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Esta legislación extendió la protección a todos los cetáceos, así como a otros mamíferos marinos como focas, leones marinos y nutrias marinas. Hoy en día, la caza de ballenas, junto con la regulación de otros tipos de pesca, sigue siendo una fuente de tensión internacional.
Otras presiones sobre los cetáceos incluyen ser atrapados y exhibidos, puestos en exhibición, para entretenimiento. Muchos destinos turísticos ofrecen a los visitantes la oportunidad de nadar con delfines en áreas confinadas, y las empresas atrapan delfines salvajes para este propósito. Además, la Marina de los Estados Unidos entrena delfines para recuperar materiales potencialmente peligrosos del agua.
ESTADO DE CONSERVACIÓN
El interés en la protección de los cetáceos es alto, y varias organizaciones como la American Cetacean Society y la Whale and Dolphin Conservation Society en Gran Bretaña trabajan arduamente para promover la conciencia de la conservación entre el público. La presión pública ha llevado al desarrollo de redes de pesca «seguras para los delfines» y atunes «libres de delfines», pero muchos cetáceos siguen ahogados cuando quedan atrapados accidentalmente en los aparejos de pesca. Es difícil hacer estimaciones de las poblaciones de diferentes especies, pero la población de muchas especies parece estar disminuyendo. Algunos, como el baiji, un delfín de río chino, están en Peligro Crítico, enfrentando un riesgo extremadamente alto de extinción.
PARA MÁS INFORMACIÓN
Libros:
Carwadine, Mark y Martin Camm. Smithsonian Manuales: Ballenas, Delfines y Marsopas. Nueva York: DK Publishing, 2002.
Gowell, Elizabeth T. Ballenas y Delfines: Lo Que Tienen en Común. Nueva York: Franklin Watts, 2000.
Mead, James G., y Joy P. Gold. Whales and Dolphins in Question: The Smithsonian Answer Book (en inglés). Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 2002.