En 1925, el antropólogo sudafricano Raymond Dart acuñó el nombre del género Australopithecus para identificar el cráneo de un niño recuperado de las operaciones mineras en Taung, Sudáfrica. Lo llamó Australopithecus africanus, que significa «mono del sur de África».»Desde entonces hasta 1960, casi todo lo que se sabía sobre los australopitos provenía de cuevas de piedra caliza en Sudáfrica. La fuente más rica está en Sterkfontein, donde el paleontólogo sudafricano Robert Broom y su equipo recolectaron cientos de especímenes a partir de 1936. Al principio, Broom simplemente compró fósiles, pero en 1946 comenzó a excavar, ayudado por un equipo de hábiles trabajadores. La excavación continúa hasta el día de hoy. Sterkfontein es una de las fuentes de información más ricas sobre la evolución humana en el período de tiempo entre aproximadamente 3,0 y 2,5 millones de años.

El A. africanus restos de Sterkfontein, incluyen cráneos, mandíbulas, y numerosos fragmentos esqueléticos. En 1947 se desenterró un esqueleto parcial que reveló las especializaciones humanas para el bipedalismo que ahora se sabe que son características de todos los australopitos. Casi todos los restos de A. africanus de Sterkfontein provienen de un depósito donde hay una evidente ausencia de herramientas de piedra. Un depósito más antiguo contiene un esqueleto bellamente conservado llamado «Pie Pequeño» y un cráneo de lo que podría ser una variante temprana de A. africanus. Otra fuente de A. africanus se encuentra en Makapansgat, Sudáfrica, donde Dart y su equipo recolectaron alrededor de 40 especímenes durante expediciones de 1947 a 1962.

Los sedimentos volánicos útiles en la datación radiométrica de argón en África oriental están ausentes en Sudáfrica. Por lo tanto, la datación de los sitios de australopitos en Sudáfrica solo se puede aproximar en base a la estratigrafía que utiliza especies animales diagonósticas en el tiempo para la correlación con otras ocurrencias fechadas con argón. Las fechas más antiguas son de aproximadamente 3,3 millones de años para especímenes de homínidos (tal vez A. africanus) descubiertos a finales de la década de 1990 en Sterkfontein. La mayoría de las muestras de esta especie tienen entre 3,0 y 2,4 millones de años.

A. africanus es una especie bastante variable en su anatomía, que refleja la variación morfológica normal, la variación sexual y quizás incluso la variación geográfica. Naturalmente, hay similitudes generales con A. afarensis, pero A. africanus posee especializaciones únicas que están relacionadas con la masticación. Estos incluyen la expansión de los dientes de las mejillas, el aumento del tamaño de la mandíbula y los cambios en el cráneo para adaptarse a la masticación potente. Representantes masculinos de A. el africano pesaba aproximadamente 41 kg (90 libras) y medía 138 cm (4 pies y 6 pulgadas) de alto, mientras que las hembras pesaban aproximadamente 30 kg (66 libras) y medía 115 cm (3 pies y 9 pulgadas) de alto. El tamaño promedio del cerebro es de 448 cc (27,3 pulgadas cúbicas), más cercano a los chimpancés modernos (395 cc ) que a los humanos (1.350 cc ).