Introducción

El papel de la ansiedad y la tensión en la hipertensión ha sido durante mucho tiempo un tema de debate, y nuestros pacientes comúnmente piensan que la parte de tensión de la palabra en hipertensión se refiere a un fenómeno psíquico en lugar de físico. Aunque la hipertensión se considera oficialmente como una condición asintomática, cualquiera que pase tiempo viendo a pacientes hipertensos sabe que esto generalmente no es así. Los pacientes que experimentan síntomas por cualquier causa, tienen más probabilidades de buscar atención médica y presentarse en clínicas de hipertensión, así como en otras clínicas médicas. Los síntomas a menudo son vagos y difíciles de relacionar con cualquier causa específica. En 1997, el Dr. Norman Kaplan publicó un artículo titulado «Hiperventilación Inducida por ansiedad: Una Causa Común de Síntomas en Pacientes con Hipertensión», en el que describió una serie de 300 pacientes que fueron remitidos a él porque su hipertensión era difícil de tratar. La constelación de síntomas que muchos de estos pacientes describieron incluyen parestesias, aturdimiento, mareos, palpitaciones y dolor de cabeza. La justificación para atribuirlos a la hiperventilación se hizo en aproximadamente un tercio de los pacientes al establecer que la hiperventilación voluntaria replicaba los síntomas y que la reinterpretación en una bolsa de papel los hacía desaparecer.

Un conjunto de síntomas relacionados y superpuestos son los ataques de pánico; un artículo reciente ha descrito una asociación entre esos síntomas y la hipertensión. Una encuesta realizada en un consultorio de medicina general en Inglaterra, que incluyó tanto a un grupo normotenso como a un grupo hipertenso, y una clínica de hipertensión hospitalaria en Inglaterra, encontró una prevalencia significativamente mayor de ataques de pánico en hipertensos que en pacientes normotensos, pero la diferencia no fue enorme (30% vs.19%). Lo que me pareció sorprendente de estas cifras es lo común que era el trastorno de pánico en los tres grupos. Los criterios para diagnosticar un ataque de pánico incluyeron un período discreto de miedo o malestar más disnea, mareos, palpitaciones, temblores, etc. Curiosamente, la prevalencia fue la misma en los hipertensos que asistieron a la clínica de atención primaria que en la clínica hospitalaria, lo que sugiere que la mayor incidencia en los hipertensos no se debió solo a un sesgo de derivación. En este estudio, los hipertensos obtuvieron puntuaciones más altas en las puntuaciones de ansiedad que los normotensos. No fue posible decir si la hipertensión precedió a los ataques de pánico o viceversa, aunque la hipertensión se diagnosticó típicamente antes de los ataques de pánico, lo que puede simplemente reflejar la falta de reconocimiento de estos últimos. Tanto la hiperventilación como los ataques de pánico parecen ser más comunes en las mujeres que en los hombres.

Los artículos de la literatura médica y psiquiátrica afirman que la hiperventilación causa vasoconstricción y aumento de la presión arterial, a pesar de que un estudio temprano clásico de los efectos hemodinámicos de la hiperventilación voluntaria concluyó que la hiperventilación durante un minuto redujo la resistencia periférica en un 45% y la presión arterial media en 23 mm Hg. Entonces, ¿quién tiene razón? La respuesta es posiblemente ambas cosas. Un estudio reciente de los efectos de la hiperventilación comparó los cambios en la presión arterial y la frecuencia cardíaca en pacientes con trastorno de pánico y controles normales. En los sujetos normales, tanto la presión sistólica como la diastólica disminuyeron, mientras que en los pacientes con pánico, tanto la sistólica como la diastólica aumentaron. Además, aproximadamente un tercio de los pacientes con pánico informaron síntomas de pánico durante la hiperventilación, mientras que ninguno de los controles informó síntomas. La explicación puede ser que la hiperventilación en sí baja la presión arterial, y es solo cuando se superpone el pánico que la presión aumenta.

Los estudios de monitoreo ambulatorio han demostrado que los ataques de pánico naturales causan una elevación transitoria de la presión arterial y pueden hacer que el paciente vaya a la sala de emergencias, donde es probable que el entorno aumente aún más la presión arterial. El hallazgo de presión arterial alta en este entorno a menudo conduce a un estudio para feocromocitoma, que generalmente es negativo. Sin embargo, el último paciente que vi con un feocromocitoma había sido tratado por ataques de pánico y convulsiones durante 10 años. Sus síntomas eran muy breves y hasta que tuvo un episodio cuando estaba en el hospital, su presión arterial no se había registrado durante un episodio, por lo que el centavo nunca se redujo. Después de la extirpación exitosa de su tumor, los síntomas cesaron.

Los ataques de pánico y la hiperventilación son importantes para reconocer y, a menudo, se diagnostican insuficientemente, a pesar de que con frecuencia llevan a los pacientes a buscar asesoramiento médico. Estos encuentros a menudo son frustrantes no solo para el paciente, sino también para el médico, que normalmente no tiene el tiempo ni las habilidades para hacer el diagnóstico. Una mayor conciencia de la alta prevalencia y el alto costo económico de estos síndromes no solo puede evitar pruebas innecesarias, sino que también puede conducir a tratamientos específicos, como el uso de antidepresivos y terapia cognitiva conductual, que han demostrado ser eficaces.