Una concentración sérica sorprendentemente alta de un solo tipo de inmunoglobulina se asocia con mieloma múltiple, un tipo de cáncer en el que una sola célula B prolifera para formar un clon tumoral de células secretoras de anticuerpos que se pueden multiplicar indefinidamente, como todas las células cancerosas (consulte trastorno del sistema inmunitario: Cánceres de linfocitos). Por lo tanto, las inmunoglobulinas producidas por los mielomas son monoclonales, y las células de mieloma se han propagado para producir grandes cantidades de anticuerpos monoclonales, que se han utilizado para estudiar la naturaleza básica de las inmunoglobulinas. Desafortunadamente, sin embargo, se desconoce el antígeno al que se unen los anticuerpos del mieloma. Si un inmunólogo quería obtener grandes cantidades de un anticuerpo en particular, por ejemplo, el anticuerpo anti-Rh, la inducción de mielomas es inútil, ya que ha resultado imposible especificar de antemano qué anticuerpo será secretado por un mieloma determinado.
Sin embargo, es posible producir grandes cantidades de un anticuerpo monoclonal identificable elegido (ver ilustración). Ocasionalmente, una línea celular de mieloma cultivada continúa creciendo bien, pero pierde su capacidad de secretar inmunoglobulina. En 1975, los inmunólogos Georges Köhler y César Milstein fusionaron células de mieloma cultivadas que no secretaban anticuerpos con células B normales del bazo de un ratón inmunizado. La fusión de una célula de mieloma a partir de una línea que ha perdido la capacidad de secretar inmunoglobulina con una célula B conocida por secretar un anticuerpo en particular resulta en una célula híbrida notable que produce el anticuerpo producido por su componente de células B, pero conserva la capacidad de su componente de mieloma para multiplicarse indefinidamente. Tal célula híbrida se llama hibridoma.
Producción artificial de anticuerpos monoclonales La técnica consiste en fusionar ciertas células de mieloma (células B cancerosas), que se pueden multiplicar indefinidamente pero no pueden producir anticuerpos, con células plasmáticas (células B no cancerosas), que son de corta duración pero producen un anticuerpo deseado. Las células híbridas resultantes, llamadas hibridomas, crecen a la velocidad de las células de mieloma, pero también producen grandes cantidades del anticuerpo deseado. De esta manera, los investigadores obtienen grandes cantidades de moléculas de anticuerpos que reaccionan contra el mismo antígeno.Aquí se muestran los pasos de producción esenciales. En el paso 2, la HGPRT es hipoxantineguanina fosforribosiltransferasa, una enzima que permite que las células crezcan en un medio que contiene HAT, o hidroxantina, aminopterina y timidina. Como se muestra en el paso 4, solo los hibridomas pueden vivir en el medio HAT; las células de mieloma no fusionadas, que carecen de HGPRT, mueren en el medio, al igual que las células plasmáticas no fusionadas, que son de corta duración natural.
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Obtenga una suscripción Premium de Britannica y obtenga acceso a contenido exclusivo. Debido a los hibridomas, los investigadores pueden obtener anticuerpos monoclonales que reconocen sitios antigénicos individuales en casi cualquier molécula, desde medicamentos y hormonas hasta antígenos microbianos y receptores celulares. La exquisita especificidad de los anticuerpos monoclonales y su disponibilidad en cantidad han hecho posible diseñar ensayos sensibles para una enorme gama de sustancias biológicamente importantes y distinguir células entre sí mediante la identificación de moléculas marcadoras previamente desconocidas en sus superficies. Por ejemplo, los anticuerpos monoclonales que reaccionan con antígenos de cáncer se pueden usar para identificar células cancerosas en muestras de tejido. Además, si se agregan átomos radiactivos de corta duración a estos anticuerpos y luego se administran en pequeñas cantidades a un paciente, se adhieren exclusivamente al tejido canceroso. Por medio de instrumentos que detectan la radiactividad, los médicos pueden localizar los sitios cancerosos sin intervención quirúrgica. Los anticuerpos monoclonales también se han utilizado experimentalmente para administrar fármacos citotóxicos o radiación a las células cancerosas.
