Primeros años de vida y carrera

Johnson era el menor de dos hijos de Jacob y Mary McDonough Johnson. Jacob Johnson, que sirvió como portero en una posada local, como sacristán en la iglesia presbiteriana y como alguacil de la ciudad, murió cuando Andrew tenía tres años, dejando a su familia en la pobreza. Su viuda comenzó a trabajar como hilandera y tejedora para mantener a su familia y más tarde se volvió a casar. Ató a Andrew como aprendiz de sastre cuando tenía 14 años. En 1826, cuando acababa de cumplir 17 años, habiendo roto su contrato, él y su familia se mudaron a Greeneville, Tennessee. Johnson abrió su propia sastrería, que llevaba el sencillo letrero » A. Johnson, sastre.»(Cuando Johnson era presidente, comentó que todavía sabía cómo coser un abrigo. Contrató a un hombre para que le leyera mientras trabajaba con aguja e hilo. A partir de un libro que contenía algunas de las grandes oraciones del mundo, comenzó a aprender historia. Otro tema que estudió fue la Constitución de los Estados Unidos, que pronto fue capaz de recitar de memoria en gran parte. Harry Truman dijo que Johnson conocía la Constitución mejor que cualquier otro presidente, y muchas de sus batallas políticas posteriores se enmarcaron en términos de constitucionalidad de la legislación propuesta. Su copia de la Constitución fue enterrada con él.

Johnson nunca fue a la escuela y aprendió a leer y escribir. En 1827, con 18 años, se casó con Eliza McCardle (Eliza Johnson), de 16 años, cuyo padre era zapatero. Enseñó a su marido a leer y escribir con más fluidez y a hacer aritmética. Ella también le leía a menudo mientras trabajaba. En la mediana edad contrajo lo que se llamó «consumo lento» (tuberculosis) y se convirtió en inválida. Rara vez apareció en público durante la presidencia de su esposo, el papel de anfitriona generalmente lo ocupa su hija mayor, Martha, esposa de David T. Patterson, senador estadounidense de Tennessee.

La falta de escolarización formal de Johnson y su calidad de hogar fueron activos distintivos en la construcción de una base política de personas pobres que buscan una voz más plena en el gobierno. Su sastrería se convirtió en una especie de centro de discusión política con Johnson como líder; se había convertido en un hábil orador en una época en la que hablar en público y el debate eran una poderosa herramienta política. Antes de cumplir 21 años, organizó un partido de trabajadores que lo eligió primero como concejal y luego como alcalde de Greeneville. Durante sus ocho años en la legislatura estatal (1835-43), encontró un hogar natural en el Partido Demócrata de los derechos de los estados de Andrew Jackson y surgió como el portavoz de montañeros y pequeños agricultores en contra de los intereses de las clases terratenientes. En ese cargo, fue enviado a Washington por 10 años como representante de los Estados Unidos (1843-53), después de lo cual se desempeñó como gobernador de Tennessee (1853-57). Elegido senador de los Estados Unidos en 1856, por lo general se adhirió a los puntos de vista democráticos dominantes que favorecían aranceles más bajos y se oponían a la agitación antiesclavista. Johnson había logrado cierta prosperidad y poseía algunos esclavos. En 1860, sin embargo, rompió dramáticamente con el partido cuando, después de la elección de Lincoln, se opuso vehementemente a la secesión del Sur. Cuando Tennessee se separó en junio de 1861, él solo entre los senadores del Sur permaneció en su puesto y se negó a unirse a la Confederación. Compartiendo los prejuicios raciales y de clase de muchos blancos pobres en su estado, explicó su decisión: «Malditos negros, estoy luchando contra esos aristócratas traidores, sus amos.»Aunque fue denunciado en todo el Sur, se mantuvo leal a la Unión. En reconocimiento a este apoyo inquebrantable, Lincoln lo nombró (mayo de 1862) gobernador militar de Tennessee, para entonces bajo control federal.