Hubo un tiempo en la historia de los Estados Unidos en el que los magnates y titanes de la industria de los negocios se jactaban de más riqueza que incluso los principales innovadores y visionarios de la tecnología de hoy.

Durante la Edad Dorada de Estados Unidos, que abarcó la mayor parte de la segunda mitad del siglo XIX, desde alrededor de 1870 hasta 1900, la riqueza ajustada a la inflación y el impacto de las cifras más elevadas de Estados Unidos eclipsaron con creces lo que vemos hoy en día.

La riqueza de personas como John D. Rockefeller, Cornelius Vanderbilt, Henry Ford y Andrew Carnegie se mediría según los estándares actuales en cientos de miles de millones de dólares, mucho más que gigantes tecnológicos como Elon Musk, Bill Gates, Mark Zuckerberg e incluso Jeff Bezos, el individuo más rico del mundo a partir de 2019.

La riqueza tan vasta a menudo puede resaltar la desigualdad financiera de una época. Es esta idea de grandeza frente a preocupaciones sociales sin resolver la que llevó a Mark Twain a acuñar la frase «Edad Dorada» en su novela de 1873 La Edad Dorada: Un cuento de hoy. El título sugería que la delgada capa de riqueza para la élite enmascaraba cuestiones más amplias para muchos en las clases bajas y medias.

Pero el progreso realizado en los Estados Unidos durante la Edad Dorada no se puede negar. Como parte de la Segunda Revolución Industrial, el país experimentó una impresionante expansión económica, liderada por las cifras de riqueza y poder más grandes del día. Gran parte de este crecimiento fue cortesía de los ferrocarriles, que ahora se extendían de costa a costa, así como de las fábricas, el acero y la industria minera del carbón.

Las grandes empresas prosperaron, con tecnología como máquinas de escribir, cajas registradoras y máquinas de sumar que ayudaron a transformar la forma en que trabajaban las personas. Y la explosión económica incluyó no solo el crecimiento industrial, sino también el crecimiento de la tecnología agrícola, como los segadores mecánicos.

En una época de tan gran expansión y menos regulaciones en torno a la riqueza y las prácticas comerciales, las circunstancias eran perfectas para el ascenso de una clase de individuos extremadamente ricos que constituían un porcentaje muy pequeño de la sociedad. Tenían el poder y los medios para crear oportunidades y empleos para muchos, aunque con menos prioridad social en los derechos de los trabajadores, temas como la discriminación, la explotación y los bajos salarios marcaron la era.

Aún así, es imposible exagerar el impacto que estos individuos tuvieron en el desarrollo de Estados Unidos. Con el auge de la tecnología y la llegada de inmigrantes a los Estados Unidos en busca de mejores oportunidades para ellos y sus familias, dejaron su huella en los Estados Unidos y en la historia.

Capitanes de la Industria y Barones Ladrones

La élite adinerada de finales del siglo XIX consistía en industriales que amasaban sus fortunas como los llamados barones ladrones y capitanes de la industria. Ambos se pueden definir como magnates de los negocios, pero hubo una diferencia significativa en la forma en que hicieron su fortuna.

El término «barón ladrón» se remonta a la Edad Media y tiene una connotación negativa. Los barones ladrones solían emplear métodos éticamente cuestionables para eliminar su competencia y desarrollar un monopolio en su industria. A menudo, tenían poca empatía por los trabajadores.

Los capitanes de la industria, sin embargo, a menudo eran filántropos. Hicieron su riqueza-y la usaron-de una manera que beneficiara a la sociedad, como proporcionar más empleos o aumentar la productividad.John D. Rockefeller Nacido en 1837, John D. Rockefeller se convirtió en uno de los hombres más ricos del mundo como fundador de la Standard Oil Company. En dólares de 2018, se dice que el patrimonio neto de Rockefeller eclipsa los 4 400 mil millones, casi tres veces el patrimonio neto estimado de 2018 de Jeff Bezos, el fundador de Amazon.com y el individuo más rico del mundo.

Standard Oil dominó la industria petrolera, controlando aproximadamente el 90% de las refinerías y oleoductos en los Estados Unidos a principios de la década de 1880.

Aunque históricamente ha enfrentado algunas críticas por cómo acumuló su riqueza, los esfuerzos caritativos de Rockefeller lo pintan como un capitán filantrópico de la industria. A lo largo de su vida, sus donaciones a causas caritativas superaron los 500 millones de dólares (sin ajustar por inflación).

Andrew Carnegie

Andrew Carnegie sirvió como un gran ejemplo de una historia estadounidense de trapos a riquezas. Nacido en una familia escocesa pobre, él y sus padres emigraron a los Estados Unidos cuando tenía 13 años. Construyó su fortuna invirtiendo en la industria del acero y se convirtió en el propietario de Carnegie Steel Company, que en 1889 era la compañía de acero más grande del mundo.

A pesar de algunas críticas sobre cómo se trataba a algunos trabajadores de Carnegie Steel, el propio Carnegie era extremadamente activo en términos de filantropía. En sus esfuerzos por contribuir a la sociedad, estableció la Dotación Carnegie para la Paz Internacional, la Biblioteca Pública de Nueva York y una universidad que se convertiría en parte de la Universidad Carnegie Mellon.

También escribió «El Evangelio de la Riqueza», un artículo que argumentaba que los ricos tienen la responsabilidad de contribuir al bien mayor de la sociedad.

J. P. Morgan

John Pierpont Morgan era un financiero de una familia adinerada y es considerado por muchos como uno de los barones ladrones durante la Edad Dorada de los Estados Unidos.

A primera vista, Morgan contribuyó en gran medida a la industria estadounidense. Invirtió en Thomas Edison y la Edison Electricity Company; ayudó a crear General Electric e International Harvester; formó J. P. Morgan & Company; y obtuvo el control de la mitad del kilometraje ferroviario del país. También creó la primera compañía de mil millones de dólares, U. S. Steel. En un momento de su vida, fue miembro de la junta de hasta 48 corporaciones.

Sin embargo, Morgan se involucró en algunas prácticas poco éticas y anticompetitivas para evitar la competencia. Por ejemplo, se creía que lideraba un fideicomiso de dinero que controlaba la industria bancaria y era comúnmente considerado un mascarón de proa de Wall Street. También creó un monopolio recortando la mano de obra y su salario para maximizar las ganancias y eliminar la competencia. Los salarios de los trabajadores a menudo eran tan bajos como un dólar al día o menos, y las condiciones para los empleados eran pobres, con un aumento de víctimas mortales incluso a medida que aumentaban los salarios.

Cuando se enfrentó a la posibilidad de regulaciones que podrían amenazar sus resultados, él y otros barones ladrones de la época contribuyeron con dinero para garantizar que un candidato presidencial amigable para los negocios, William McKinley, fuera elegido en 1896.

A pesar de los numerosos aspectos negativos asociados con la forma en que Morgan construyó su riqueza, algunas de sus acciones beneficiaron a los Estados Unidos y a la sociedad. Por ejemplo, su riqueza era tan vasta que pudo ayudar a rescatar al gobierno federal dos veces durante una crisis económica, primero en 1895 y nuevamente en 1907.

Henry Ford

El fabricante de automóviles Henry Ford fue un capitán de la industria que se considera que trató bien a sus trabajadores. Creía que los trabajadores bien pagados serían más felices y eficientes. Por esa razón, instituyó una tarifa de pago de 5 5 al día, que era el doble de lo que pagaban otros fabricantes de automóviles.

Además, durante un tiempo en que se requería que los trabajadores trabajaran 10 horas al día, seis días a la semana, Ford programó a sus trabajadores para días de ocho horas, cinco días a la semana.

Ford era conocido por ser generoso con su riqueza en términos de contribuciones caritativas. Donó fondos personales a organizaciones que creó, como el Hospital Henry Ford para trabajadores pobres que solo podían pagar parte del costo de su atención médica. A lo largo de su vida, donó aproximadamente 14 millones de dólares a esta institución.

Otras organizaciones creadas por Ford incluyeron la Granja Valley de 80 acres para niños huérfanos; una escuela para niños afroamericanos en Georgia; y una escuela de comercio de Detroit. También pagó campos de trabajo para niños durante la Gran Depresión.Además de sus esfuerzos caritativos, Ford era un conocido pacifista. Formó parte de un barco de paz a Europa que esperaba poner fin a la Primera Guerra Mundial.

• La Edad Dorada
• Significado e Historia del Término «Barón Ladrón»
• La Edad Dorada, 1878-89
• La política en la Edad Dorada (PDF)
• La Edad Dorada, 1870-1900: La Segunda Revolución Industrial
• Andrew Carnegie: Hombre de Acero (video)
• Biografía: J. P. Morgan
• Barones Ladrones o Capitanes de la Industria?
• John D. Rockefeller
• Barones del caucho
• J. P. Morgan
• La Filantropía Salón de la Fama: Henry Ford
• 19 Barones Ladrones Que Construyeron y Gobernaron América
• Edad Dorada 1870-1900 (PDF)
• Ley Antimonopolio Sherman (1890)