En un momento en que Estados Unidos luchaba, a menudo violentamente, para resolver las demandas competitivas de democracia y ganancia individual, Carnegie defendió ambas. Se veía a sí mismo como un héroe de los trabajadores, pero aplastó sus sindicatos. Uno de los empresarios más exitosos de su edad, criticó los privilegios. Un filántropo generoso, redujo los salarios de los trabajadores que lo hicieron rico.Andrew Carnegie, uno de los capitanes de la industria de los Estados Unidos del siglo XIX, ayudó a construir la formidable industria siderúrgica estadounidense, un proceso que convirtió a un joven pobre en el hombre más rico del mundo.

De Escocia a América

Carnegie nació en Dunfermline, Escocia, en 1835. Una antigua ciudad que se enorgullecía de ser la capital medieval de Escocia, Dunfermline había pasado por tiempos difíciles. El padre de Andrew era tejedor, una profesión que se esperaba que siguiera el joven Carnegie. Pero en la década de 1840, el castillo real yacía en ruinas, al igual que la industria del lino, una vez en auge, de la ciudad, que durante mucho tiempo había gozado de una reputación por producir los mejores manteles de damasco en Gran Bretaña. La revolución industrial había destruido la artesanía de los tejedores. Cuando los telares a vapor llegaron a Dunfermline en 1847, cientos de tejedores de telares manuales se convirtieron en prescindibles. La madre de Andrew se fue a trabajar para mantener a la familia, abriendo una pequeña tienda de comestibles y arreglando zapatos.

Los tejedores de Dunfermline que luchan por alimentar a sus familias ponen su fe en una panacea política llamada Cartismo, un movimiento popular de la clase obrera británica. Los cartistas creían que al permitir que las masas votaran y se postularan para el Parlamento, podían arrebatar el gobierno a los terratenientes y mejorar las condiciones para el hombre trabajador. El padre de Carnegie, Will, y su tío Tom Morrison, lideraron el movimiento cartista en Dunfermline. En 1842, Tom organizó una huelga general nacional. Will, mientras tanto, publicó cartas en varias revistas radicales y fue presidente de una de las sociedades locales de tejedores. A pesar del entusiasmo de los cartistas de Dunfermline, el cartismo se desvaneció en 1848, después de que el Parlamento rechazara las demandas de los cartistas por última vez.

» Empecé a aprender lo que significaba la pobreza», escribiría Andrew más tarde. «Se quemó en mi corazón que mi padre tuviera que pedir trabajo. Y luego vino la resolución de que lo curaría cuando llegara a ser un hombre.»

La madre de Andrew, Margaret, temiendo por la supervivencia de su familia, empujó a la familia a abandonar la pobreza de Escocia por las posibilidades en Estados Unidos, sobre las que había escuchado alentadores informes. «Este país es mucho mejor para el hombre trabajador que el viejo», aseguró la hermana de Margaret, que había vivido en Estados Unidos durante los últimos ocho años.

Los Carnegies subastaron todas sus pertenencias solo para descubrir que todavía no tenían suficiente dinero para llevar a toda la familia en el viaje. Se las arreglaron para pedir prestado 20 libras y encontrar espacio en un pequeño velero, el Wiscasset. En el puerto de Glasgow, ellos y el resto de la carga humana fueron asignados a literas apretadas en la bodega. Sería un viaje de 50 días, sin privacidad y comida miserable.

Los Carnegie, al igual que muchos de los emigrantes de ese año, que descubrió su tripulación de la nave diezmados; ellos y los demás fueron frecuentes a tono. Muchos no fueron de mucha ayuda; la mitad de los pasajeros yacían enfermos en sus literas, el rollo del mar demasiado. Era agotador, pero siempre había esperanza. Los pasajeros intercambiaron historias sobre las vidas que encontrarían en el Nuevo Mundo.

Finalmente, la ciudad de Nueva York apareció a la vista. Los barcos navegaron más allá de las lujosas tierras de cultivo y bosques del Bronx, anclando en Castle Garden en el extremo inferior de Manhattan. Todavía pasaron siete años antes de que Nueva York construyera una estación de inmigración allí y casi medio siglo antes de que se abriera Ellis Island. Los Carnegies desembarcaron, desorientados por la actividad de la ciudad, pero ansiosos por continuar hacia el destino final, Pittsburgh.

Los Carnegies reservaron un pasaje en un vapor por el río Hudson hasta Albany, donde encontraron a varios agentes de empujones que competían ansiosamente para llevarlos al oeste por el Canal Erie. A 35 millas por día, era un viaje lento y no particularmente agradable. Sus «cuartos» eran un estante estrecho en una cabaña caliente y sin ventilación. Finalmente, llegaron a Búfalo. A partir de ahí, solo fueron tres viajes más en barco por el canal. Después de tres semanas de viaje desde Nueva York, finalmente llegaron a Pittsburgh, el lugar donde Andrew construiría su fortuna.

Bienvenido a Pittsburgh
Cuando los Carnegies llegaron en 1848, Pittsburgh ya era una bulliciosa ciudad industrial. Pero la ciudad había comenzado a pagar un precio ambiental por su éxito. El centro de la ciudad había sido destruido por un incendio en 1845; ya los edificios de nueva construcción estaban tan ennegrecidos por el hollín que eran indistinguibles de los más antiguos.

Los Carnegies vivían en un barrio alternativamente llamado Barefoot Square y Slab town. Su casa en la calle Rebecca era una casa endeble y oscura, muy lejos de su acogedora casa de piedra en Escocia. «Cualquier descripción precisa de Pittsburgh en ese momento se establecería como una pieza de la exageración más grosera», escribió Carnegie, dejando de lado su tono generalmente optimista. «El humo impregnaba y penetraba todo…. Si te lavabas la cara y las manos, estaban tan sucias como siempre en una hora. El hollín se acumuló en el cabello e irritó la piel, y durante un tiempo … la vida era más o menos miserable.

A menudo descrito como «infierno sin tapa», Pittsburgh a principios de siglo fue reconocido como el centro del nuevo mundo industrial. Un economista británico describió sus condiciones: «Mugre y miseria inenarrables, horas de trabajo ilimitadas, feroces contiendas entre el trabajo y el capital, la más feroz lucha comercial por el dinero literalmente sudada de la gente, la absorción total por parte de los altos y bajos de cada facultad en conseguir y agarrar, la indiferencia total a todos los demás ideales y aspiraciones.»

Pero si Pittsburgh se había convertido en un foco de capitalismo desenfrenado, también impulsó la economía estadounidense. Y para los hombres que los dirigían, las industrias de la ciudad no solo significaban aire y agua sucios, sino progreso. Los hornos de Pittsburgh simbolizaban un mundo que rugía hacia el futuro, impulsado por el ingenio estadounidense y la tecnología omnipotente.

William Carnegie consiguió trabajo en una fábrica de algodón. Andrew trabajó en el mismo edificio que un chico de bolillos por 1 1.20 a la semana, y más tarde trabajó como mensajero en la oficina de telégrafos de la ciudad. Hizo cada trabajo lo mejor que pudo y aprovechó cada oportunidad para asumir nuevas responsabilidades. Memorizó el diseño de la calle de Pittsburgh, así como los nombres y direcciones de las personas importantes a las que entregó.

A Carnegie a menudo se le pedía que entregara mensajes al teatro. Arregló para hacer estas entregas por la noche stayed y se quedó a ver obras de Shakespeare y otros grandes dramaturgos. En lo que sería una búsqueda de conocimiento de por vida, Carnegie también aprovechó una pequeña biblioteca que un benefactor local puso a disposición de los niños trabajadores.

Uno de los hombres que Carnegie conoció en la oficina de telégrafos fue Thomas A. Scott, que luego comenzó su impresionante carrera en Pennsylvania Railroad. Scott fue tomado por el joven trabajador y se refirió a él como «mi chico Andy», contratándolo en 1853 como su secretario privado y telegrafista personal a $35 al mes.

«No podía imaginar», dijo Carnegie muchos años después, » lo que podría hacer con tanto dinero.»Siempre ansioso por asumir nuevas responsabilidades, Carnegie se abrió camino en la escalera de Pennsylvania Railroad y sucedió a Scott como superintendente de la División de Pittsburgh. Al estallar la Guerra Civil, Scott fue contratado para supervisar el transporte militar hacia el Norte, y Carnegie trabajó como su mano derecha.

La Guerra Civil alimentó la industria del hierro, y para cuando la guerra terminó, Carnegie vio el potencial en el campo y renunció a Pennsylvania Railroad. Fue uno de los muchos movimientos audaces que tipificarían la vida de Carnegie en la industria y le harían ganar su fortuna. A continuación, centró su atención en la fundación de la Keystone Bridge Company en 1865, donde se centró en la sustitución de puentes de madera por puentes de hierro más fuertes. En tres años, tenía un ingreso anual de $50,000.

En 1868 Carnegie, entonces de 33 años, valía 400.000 dólares (casi 5 millones de dólares en la actualidad). Pero su riqueza le preocupaba, al igual que los fantasmas de su pasado radical. Expresó su inquietud con la vida del hombre de negocios, prometiendo que dejaría de trabajar en dos años y seguiría una vida de buenas obras: «Continuar mucho más tiempo abrumado por las preocupaciones de los negocios y con la mayoría de mis pensamientos totalmente sobre la manera de ganar más dinero en el menor tiempo, debe degradarme más allá de la esperanza de una recuperación permanente. Renunciaré a los negocios a los treinta y cinco años, pero durante los dos años siguientes deseo pasar las tardes recibiendo instrucción y leyendo sistemáticamente.»

Hacer dinero y formar una familia
Carnegie continuaría haciendo cantidades de dinero sin precedentes durante los próximos 30 años. Dos años después de escribir esa carta, Carnegie adoptaría un nuevo proceso de refinación de acero que utilizaba el inglés Henry Bessemer para convertir grandes lotes de hierro en acero, que era mucho más flexible que el hierro quebradizo. Carnegie invirtió su propio dinero en el proceso e incluso pidió prestado en gran medida para construir una nueva planta de acero cerca de Pittsburgh en 1875. Carnegie fue despiadado en mantener bajos los costos y se manejó con el lema «ver los costos y las ganancias se cuidan solas.»

«Creo que el genio de Carnegie era, en primer lugar, la capacidad de prever cómo iban a cambiar las cosas», dice el historiador John Ingram. «Una vez que vio que algo era de beneficio potencial para él, estaba dispuesto a invertir enormemente en ello.»

En 1880, Carnegie, a los 45 años, comenzó a cortejar a Louise Whitfield, de 23 años. La madre de Carnegie fue el principal obstáculo para la relación. Con casi 70 años de edad, Margaret Carnegie había estado acostumbrada durante mucho tiempo a la atención completa de su hijo. La adoraba. Compartían una suite en el Hotel Windsor de Nueva York, y a menudo lo acompañaba, incluso a reuniones de negocios. Algunos han insinuado que ella exigió una promesa de Carnegie de que él permanecería soltero durante su vida.

Louise era la hija de un comerciante acomodado de Nueva York y una madre semi inválida. Al igual que Carnegie, Louise se dedicó a su madre, que requería atención médica constante. Sin embargo, a diferencia de Margaret Carnegie, la señora Whitfield animó a su hija a pasar tiempo con su pretendiente. Mientras tanto, la madre de Carnegie hizo todo lo posible para socavar la relación

Sin desanimarse, la pareja se comprometió en septiembre de 1883, pero lo mantuvieron en secreto por el bien de la madre Margaret. En 1886, la salud de Margaret estaba fallando. En julio, Carnegie escribió a Louise desde su casa de verano en Cresson, Pensilvania. «No te he escrito porque parece que tú y yo tenemos deberes que deben mantenernos separados», escribió. «Todo depende de nuestras madres, de las dos duty nuestro deber es el mismo, de apegarnos a ellas hasta el final. Siento esto todos los días.»

El 10 de noviembre de 1886, Margaret Carnegie murió. Incluso entonces, Carnegie era reacio a hacer público el compromiso, por respeto a su madre. «No parece de buen gusto anunciarlo tan pronto», escribió Carnegie a Louise. Finalmente se casaron el 22 de abril de 1887, en la casa de Whitfield. La boda fue muy pequeña, muy tranquila, muy privada. No había dama de honor, padrino, acomodadores y solo 30 invitados.

En este punto, Carnegie había entrado en una sociedad comercial con Henry Clay Frick, un industrial de combustibles a base de carbón. Carnegie era inusual entre los capitanes industriales de su época porque predicaba por los derechos de los trabajadores a sindicalizarse y proteger sus trabajos. Sin embargo, las acciones de Carnegie no siempre coincidían con su retórica. Los trabajadores siderúrgicos de Carnegie a menudo eran empujados a largas horas y bajos salarios. En la granja Srtike de 1892, Carnegie apoyó a Frick, el gerente de la planta, que despidió a los trabajadores y contrató a matones de Pinkerton para intimidar a los huelguistas. Muchos murieron en el conflicto, y fue un episodio que dañaría para siempre la reputación de Carnegie y lo perseguiría como hombre.

Aún así, el gigante de acero de Carnegie era imparable, y para 1900 Carnegie Steel producía más acero que toda Gran Bretaña. Ese fue también el año en que el financiero J. P. Morgan montó un gran desafío al imperio de Carnegie. Aunque Carnegie creía que podía vencer a Morgan en una batalla de cinco, 10 o 15 años, la pelea no atrajo al hombre de 64 años ansioso por pasar más tiempo con su esposa Louise y su hija Margaret.

Carnegie escribió el precio de venta de su negocio de acero en un pedazo de papel y uno de sus gerentes le entregó la oferta a Morgan en 1901. Morgan aceptó sin dudarlo, comprando la compañía por 480 millones de dólares. Carnegie ganó personalmente 2 250 millones (aproximadamente 4 4.5 mil millones en la actualidad). «Felicitaciones, Sr. Carnegie», le dijo Morgan a Carnegie cuando finalizaron el trato, » ahora es el hombre más rico del mundo.

Filantropía
Aficionado a decir que» el hombre que muere rico muere deshonrado», Carnegie dirigió su atención a regalar su fortuna. Él aborrecía la caridad, y en su lugar puso su dinero para ayudar a otros a ayudarse a sí mismos. Gastó gran parte de su fortuna recaudada en el establecimiento de más de 2.500 bibliotecas públicas, así como en el apoyo a instituciones de educación superior.

Carnegie también fue uno de los primeros en llamar a una «sociedad de naciones» y construyó un «palacio de la paz» que más tarde se convertiría en la Corte Mundial. Sus esperanzas de un mundo civilizado de paz fueron destruidas, sin embargo, con el inicio de la Primera Guerra Mundial en 1914. Louise dijo que con estas hostilidades el «corazón de su marido estaba roto».»

Carnegie vivió otros cinco años, pero la última entrada en su autobiografía fue el día en que comenzó la Primera Guerra Mundial. En el momento de la muerte de Carnegie en 1919, había regalado 3 350 millones (4 4.4 mil millones de dólares en 2010). A través de la filantropía y la búsqueda de la paz mundial, Carnegie esperaba tal vez que donar su riqueza a causas caritativas mitigaría los detalles sucios de su acumulación, y en la memoria pública, podría haber tenido razón. Hoy en día, es más recordado por sus generosos regalos de salas de música y becas educativas, y bibliotecas.