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Se estima que casi una cuarta parte de la carga de enfermedad en Columbia Británica se debe al uso de sustancias (el tabaco contribuye con el 12% de la carga de enfermedad, el alcohol aproximadamente el 10% y las drogas ilegales combinadas alrededor del 2%).

Cuando las personas usan drogas, están manipulando el sistema de placer y recompensa en su cerebro para lograr algún beneficio, o al menos un beneficio percibido. (Nuestros cerebros están conectados para asociar actividades que sustentan la vida-comer, dormir, tener sexo-con placer o recompensa. Las drogas aprovechan ese cableado y modifican nuestros sentimientos de placer, así como nuestro movimiento, emoción, pensamiento y motivación.)

Algunas drogas pueden tener de dos a 10 veces el impacto de los comportamientos naturales en la activación de nuestro centro de placer y recompensa. Esta respuesta intensa alienta el uso repetido de un medicamento. Desafortunadamente, el uso repetido, especialmente en dosis altas, a menudo se asocia con daños significativos.

Algunos daños se relacionan con el consumo excesivo de una droga a la vez y tienden a ser inmediatos (por ejemplo, lesiones o muerte como resultado de estar ebrio o drogado al conducir o hacer otras actividades que requieren concentración, equilibrio y buen juicio).

Otros daños se relacionan con afecciones crónicas (por ejemplo, enfermedades cardíacas y cáncer) que surgen del uso a largo plazo. Estos varían dependiendo de las características del medicamento en sí o de la forma en que se usan. Así, por ejemplo, gran parte del daño crónico relacionado con el tabaco no proviene de la droga (nicotina), sino de la inhalación de humo durante mucho tiempo.

Si el cerebro se expone repetidamente a un medicamento, puede sufrir cambios para restablecer el equilibrio. Pero estos cambios también pueden tener otras consecuencias. El cerebro puede no responder tan bien a ciertos estímulos, por lo que las fuentes naturales de recompensa ya no proporcionan ningún placer significativo y la persona comienza a sentirse plana, sin vida y deprimida. Como resultado, necesitan tomar medicamentos solo para sentirse normales y, a veces, necesitan tomar cantidades cada vez mayores.

Estos cambios en el cerebro pueden provocar problemas para pensar, hablar y moverse. También pueden conducir a asociaciones fuertes entre ciertas cosas y / o sentimientos y la experiencia con las drogas. La exposición a esas cosas y/o sentimientos puede desencadenar más adelante fuertes antojos de la droga. Cuando el consumo de drogas de una persona ha llegado a esta etapa, se hace más difícil hacer cambios efectivos.

Peter Gzowski sobre fumar:
» Y con el intento constante de averiguar a dónde podía ir y cuándo, dependiendo de si podía fumar o no, se estaba convirtiendo en más problemas de lo que valía la pena. Fue, para no poner un punto demasiado fino, un dolor en el culo.»
– Cómo Dejar de fumar en Cincuenta Años o menos

A veces es difícil entender los aspectos «buenos, malos y feos» de su consumo de alcohol y/u otras drogas a menos que escriba los pros y los contras (cosas positivas y cosas negativas) de cada lado.

Use este gráfico para ver cómo se ve permanecer igual en comparación con cómo se ve hacer cambios.

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Experimentación frente al consumo problemático de drogas

Nadie comienza al final. Nadie empieza a fumar un paquete de cigarrillos al día. O comienza a empacar un paquete de seis cervezas de una sola vez. O convierte el uso de una sustancia en un hábito regular de inmediato.

A pesar de las historias en los medios de comunicación y las clases de educación sobre drogas sobre personas que «se enganchan» al crack o la metanfetamina de cristal después de usarla una sola vez, la mayoría de las personas usan una droga muchas veces antes de volverse física o psicológicamente dependientes de ella. Sí, a una persona le puede gustar cómo una droga le hizo sentir la primera vez que la usó y luego elegir volver a usarla. Pero eso no es lo mismo que ser dependiente o adicto.

La mayoría de las veces, las personas experimentan con una sustancia por el infierno, o porque escucharon que podría ayudarlos de alguna manera. No necesariamente quieren que se convierta en parte de su estilo de vida. Pero puede suceder de todos modos por una variedad de razones ambientales, sociales e individuales. Por ejemplo, una persona que lucha por sobrellevar un historial de abuso sexual o de acoso puede automedicarse con alcohol durante mucho más tiempo del que sea útil. Del mismo modo, una persona con una afección de salud puede desarrollar accidentalmente un problema con los medicamentos recetados, incluidos los analgésicos y las pastillas para dormir, después de usarlos durante demasiado tiempo.