Una vez considerado simplemente un sustituto fácil y disponible del jabón y el agua, el desinfectante para manos se ha convertido en un problema en los últimos años, no por su eficacia en la lucha contra los gérmenes, sino por la cantidad de niños y adolescentes que envía al hospital. Un análisis realizado por el Centro de Control de Intoxicaciones de Georgia reveló que entre los años 2010 y 2015, el número de llamadas telefónicas relacionadas con la ingestión de desinfectante de manos aumentó en un 400%. Los niños pequeños, engañados por aromas y sabores afrutados, están cada vez más envenenados por el producto, y hay pruebas sólidas de que un número creciente de adolescentes lo están usando para emborracharse con resultados que amenazan la vida.
Una razón principal por la que el desinfectante de manos es tan peligroso es que contiene una cantidad significativa de alcohol. Según Newsweek, el gel contiene aproximadamente un 60-65% de etanol, y consumir una botella de 240 ml es el equivalente a tomar cinco inyecciones de alcohol duro. Dr. Gaylord López, director del Centro de Control de Envenenamientos de Georgia, advirtió que con esta concentración, solo se necesitan unos pocos chorros para causar intoxicación alcohólica en niños pequeños. CNN.com ilustra esto con la historia de Nhaijah Russell, de seis años, que fue hospitalizada después de beber aproximadamente cuatro chorros de desinfectante de manos de fresa en la escuela. Su contenido de alcohol en sangre era .179, el doble de lo que se considera legalmente borracho en un adulto. La intoxicación etanal puede provocar ceguera, vómitos, daño hepático, hipotermia, coma e incluso la muerte.
El peligro no reside solo en la ingestión accidental por parte de niños pequeños. Una búsqueda rápida en YouTube revelará una serie de videos de adolescentes emborrachándose con desinfectante para manos. Es barato, está ampliamente disponible y no hay límite de edad para la compra, por lo que se ha convertido en una opción popular para aquellos que no tienen la edad legal para beber. Un método común de ingestión, según el Subjefe del Departamento de Policía de Albuquerque, Paul Feist, es mezclar el desinfectante con Listerine para crear un «cóctel fuerte».»Otra es usar sal para destilar alcohol del gel, creando algo similar a un trago de alcohol duro. Las instrucciones para la destilación incluso se pueden encontrar en línea. Debido a esta tendencia, Buzzfeed informa que las salas de emergencia en varios estados están viendo un aumento en el número de adolescentes con intoxicación alcohólica como resultado del consumo de desinfectante de manos.
Debido a la disponibilidad de desinfectante de manos, este es un problema difícil de abordar. Los expertos recomiendan que los padres y maestros se mantengan alerta y mantengan el desinfectante, especialmente las variedades con aroma a frutas, fuera del alcance de los niños pequeños. Los padres tampoco deben dejar el desinfectante de manos fuera y disponible cuando los jóvenes no están supervisados. Más allá de eso, se recomienda que los padres compren desinfectantes espumosos para manos, ya que es más difícil separar el alcohol de la espuma que del gel.
Chris Clancy es el Administrador de Contenido interno del equipo de Marketing Digital de JourneyPure, donde explora una amplia variedad de temas relacionados con el abuso de sustancias y la salud mental. Tiene más de 20 años de experiencia como periodista e investigador, con un sólido conocimiento práctico de sistemas hospitalarios, seguros de salud, estrategia de contenido y relaciones públicas. Vive en Nashville con su esposa y sus dos hijos.