¿Qué es la experimentación con animales?
El término «experimentación con animales» se refiere a los procedimientos realizados en animales vivos con fines de investigación sobre biología básica y enfermedades, evaluación de la eficacia de nuevos medicamentos y pruebas de la salud humana y/o la seguridad ambiental de productos de consumo e industriales, como cosméticos, productos de limpieza domésticos, aditivos alimentarios, productos farmacéuticos y productos químicos industriales y agrícolas. Todos los procedimientos, incluso los clasificados como «leves», tienen el potencial de causar angustia y sufrimiento físico y psicológico a los animales. A menudo, los procedimientos pueden causar mucho sufrimiento. La mayoría de los animales se matan al final de un experimento, pero algunos pueden ser reutilizados en experimentos posteriores. Aquí hay una selección de procedimientos comunes en animales:
- Exposición química forzada en pruebas de toxicidad, que puede incluir alimentación forzada oral, inhalación forzada, piel o inyección en el abdomen, músculo, etc.
- Exposición a medicamentos, productos químicos o enfermedades infecciosas a niveles que causan enfermedad, dolor y angustia, o muerte
- Manipulación genética, p. ej., adición o «eliminación» de uno o más genes
- Muescas en las orejas y recortes en la cola para la identificación
- Períodos cortos de restricción física para observación o examen
- Períodos prolongados de restricción física
- Privación de alimentos y agua
- Procedimientos quirúrgicos seguidos de recuperación
- Infligir heridas, quemaduras y otras lesiones para estudiar la curación
- Infligir dolor para estudiar su fisiología y tratamiento
- Experimentos de comportamiento diseñado para causar angustia, p. ej., descargas eléctricas o natación forzada
- Otras manipulaciones para crear «modelos animales» de enfermedades humanas que van desde el cáncer hasta el accidente cerebrovascular y la depresión
- Muerte por asfixia por dióxido de carbono, rotura de cuello, decapitación u otros medios
¿Qué tipos de animales se utilizan?
Se utilizan muchas especies diferentes en todo el mundo, pero las más comunes incluyen ratones, peces, ratas, conejos, conejillos de indias, hámsters, animales de granja, aves, gatos, perros, pequeños cerdos y primates no humanos (monos y, en algunos países, chimpancés). Video: Observe lo que los científicos tienen que decir sobre las alternativas a las pruebas con animales.
Se estima que cada año se utilizan más de 115 millones de animales en todo el mundo en experimentos de laboratorio. Sin embargo, debido a que solo una pequeña proporción de países recopila y publica datos sobre el uso de animales para pruebas e investigación, se desconoce el número exacto. Por ejemplo, en los Estados Unidos, hasta el 90 por ciento de los animales utilizados en los laboratorios (ratas, ratones y aves, peces, anfibios, reptiles e invertebrados criados con fines específicos) están excluidos de las estadísticas oficiales, lo que significa que las cifras publicadas por los Estados Unidos. Departamento de Agricultura son, sin duda, una subestimación sustancial.
Dentro de la Unión Europea, se utilizan más de 12 millones de animales cada año, siendo Francia, Alemania y el Reino Unido los tres primeros países que utilizan animales. Las estadísticas británicas reflejan el uso de más de 3 millones de animales cada año, pero este número no incluye animales criados para investigación, pero sacrificados como «excedentes» sin ser utilizados para procedimientos experimentales específicos. Aunque estos animales todavía soportan el estrés y la privación de la vida en el ambiente estéril de laboratorio, sus vidas no se registran en las estadísticas oficiales. HSI cree que la transparencia completa sobre el uso de animales es vital y que todos los animales criados, utilizados o sacrificados para la industria de la investigación deben incluirse en las cifras oficiales. Vea algunas estadísticas de uso de animales.
¿Qué tiene de malo la experimentación con animales?
Durante casi un siglo, las evaluaciones de seguridad de medicamentos y productos químicos se han basado en pruebas de laboratorio con roedores, conejos, perros y otros animales. Aparte de los problemas éticos que plantean, infligiendo tanto dolor físico como angustia y sufrimiento psicológico a un gran número de criaturas sensibles, las pruebas con animales requieren mucho tiempo y recursos, restringen el número de sustancias que se pueden probar, proporcionan poca comprensión de cómo se comportan los productos químicos en el cuerpo y, en muchos casos, no predicen correctamente las reacciones humanas en el mundo real. Del mismo modo, los científicos de la salud están cuestionando cada vez más la relevancia de la investigación destinada a «modelar» enfermedades humanas en el laboratorio creando artificialmente síntomas en otras especies animales.
Tratar de reflejar enfermedades o toxicidad humanas creando artificialmente síntomas en ratones, perros o monos tiene limitaciones científicas importantes que no se pueden superar. Muy a menudo, los síntomas y las respuestas a los posibles tratamientos observados en otras especies son diferentes de los de los pacientes humanos. Como consecuencia, nueve de cada 10 medicamentos candidatos que parecen seguros y eficaces en estudios con animales fallan cuando se administran a seres humanos. Las fallas de medicamentos y la investigación que nunca se cumple debido a modelos animales irrelevantes no solo retrasan el progreso médico, sino que también desperdician recursos y ponen en riesgo la salud y la seguridad de los voluntarios en los ensayos clínicos.
¿Cuál es la alternativa?
Si la falta de relevancia humana es el defecto fatal de los «modelos animales», entonces un cambio a herramientas de investigación relevantes para humanos es la solución lógica. El Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos ha expresado su visión de «un futuro no tan lejano en el que prácticamente todos los ensayos de toxicidad rutinarios se llevarían a cabo en células o líneas celulares humanas», y los líderes científicos de todo el mundo se han hecho eco de esta opinión.
La secuenciación del genoma humano y el nacimiento de la genómica funcional, el crecimiento explosivo de la potencia de la computadora y la biología computacional, y la automatización de robots de alta velocidad de los sistemas de detección basados en células (in vitro), por nombrar algunos, ha provocado una revolución silenciosa en la biología. En conjunto, estas innovaciones han producido nuevas herramientas y formas de pensar que pueden ayudar a descubrir exactamente cómo los productos químicos y los medicamentos interrumpen los procesos normales en el cuerpo humano a nivel de células y moléculas. A partir de ahí, los científicos pueden usar computadoras para interpretar e integrar esta información con datos de estudios a nivel humano y de población. Las predicciones resultantes con respecto a la seguridad humana y el riesgo son potencialmente más relevantes para las personas en el mundo real que los ensayos con animales.
Pero eso es solo el comienzo. El campo más amplio de la investigación sobre la salud humana podría beneficiarse de un cambio de paradigma similar. Muchas áreas de enfermedades han visto poco o ningún progreso a pesar de décadas de investigación con animales. En la actualidad, unos 300 millones de personas padecen asma, pero en los últimos 50 años solo se han disponible dos tipos de tratamiento. Se han probado más de mil medicamentos potenciales para el accidente cerebrovascular en animales, pero solo uno de ellos ha demostrado ser efectivo en pacientes. Y es la misma historia con muchas otras enfermedades humanas importantes. Una reinversión a gran escala en investigación basada en humanos (no en ratones, perros o monos) dirigida a comprender cómo las alteraciones de las funciones biológicas humanas normales a nivel de genes, proteínas e interacciones celulares y tisulares conducen a enfermedades en nuestra especie podría avanzar en el tratamiento o la prevención efectivos de muchos desafíos sociales clave relacionados con la salud de nuestro tiempo.
Las técnicas modernas no animales ya están reduciendo y reemplazando los experimentos con animales, y en la Unión Europea, el principio de las» 3 R » de sustitución, reducción y refinamiento de los experimentos con animales es un requisito legal. En la mayoría de las otras partes del mundo no existe actualmente tal imperativo legal, lo que deja a los científicos la libertad de usar animales incluso cuando se dispone de enfoques no animales.
Si las pruebas con animales son tan poco fiables, ¿por qué continúan?
A pesar de esta creciente evidencia de que es hora de un cambio, llevar a cabo ese cambio dentro de una comunidad científica que ha dependido durante décadas de modelos animales como el «método predeterminado» para las pruebas y la investigación requiere tiempo y perseverancia. Los viejos hábitos no mueren, y a nivel mundial todavía hay una falta de conocimiento y experiencia en técnicas de vanguardia no animales.
Pero con la ayuda de HSI, el cambio está ocurriendo. Estamos liderando esfuerzos a nivel mundial para alentar a los científicos, las empresas y los responsables políticos a que abandonen el uso de animales en favor de los métodos del siglo XXI. Nuestro trabajo reúne a expertos de todo el mundo para compartir conocimientos y mejores prácticas, mejorando la calidad de la investigación mediante la sustitución de animales en el laboratorio.
¿Se necesitan experimentos con animales para el progreso médico?
A menudo se argumenta que debido a que los experimentos con animales se han utilizado durante siglos, y se ha hecho progreso médico en ese tiempo, los experimentos con animales deben ser necesarios. Pero esto no es el punto. La historia está llena de ejemplos de prácticas e ideas defectuosas o básicas que una vez se consideraron de vanguardia, solo para ser reemplazadas años después por algo mucho más sofisticado y exitoso. A principios de la década de 1900, la invención del avión por los hermanos Wright fue verdaderamente innovadora para su época, pero más de un siglo después, la tecnología ha avanzado tanto que, en comparación con el avión jumbo moderno, esas primeras máquinas voladoras parecen pintorescas e incluso absurdas. Esas primeras ideas son parte de la historia de la aviación, pero nadie argumentaría seriamente que representan la vanguardia del diseño o el logro humano. Lo mismo ocurre con la investigación de laboratorio. Los experimentos con animales son parte de la historia médica, pero la historia es donde pertenecen. En comparación con el potencial actual para comprender la base de la enfermedad humana a nivel celular y molecular, experimentar con animales vivos parece positivamente primitivo. Así que si queremos una investigación médica de mejor calidad, productos farmacéuticos más seguros y eficaces y curas para enfermedades humanas, necesitamos pasar la página en los libros de historia y abrazar el nuevo capítulo: la ciencia del siglo XXI.
Las revisiones científicas independientes demuestran que la investigación con animales se correlaciona muy pobremente con pacientes humanos reales. De hecho, los datos muestran que los estudios en animales no logran predecir los resultados humanos reales en 50 a 99.7 por ciento de los casos. Esto se debe principalmente a que otras especies rara vez sufren de forma natural las mismas enfermedades que se encuentran en los seres humanos. Los experimentos con animales se basan a menudo en condiciones humanas únicas inducidas artificialmente en especies no humanas. Si bien a nivel superficial pueden compartir síntomas similares, las diferencias fundamentales en genética, fisiología y bioquímica pueden dar lugar a reacciones muy diferentes tanto a la enfermedad como a los posibles tratamientos. En algunas áreas de la investigación de enfermedades, la dependencia excesiva de modelos animales bien puede haber retrasado el progreso médico en lugar de avanzarlo. Por el contrario, muchos métodos de reemplazo no animal, como los estudios basados en células, los biosensores de chips de silicio y los modelos de biología de sistemas computacionales, pueden proporcionar respuestas más rápidas y relevantes para el ser humano a preguntas de seguridad médica y química que los experimentos con animales no pueden igualar.
«La afirmación de que la experimentación con animales es esencial para el desarrollo médico no está respaldada por evidencia científica adecuada, sino por opiniones y anécdotas. Las revisiones sistemáticas de su eficacia no respaldan las afirmaciones hechas en su nombre » (Pandora Pound et al. British Medical Journal 328, págs. 514 a 7, 2004).