Todos sabemos que hacer ejercicio es bueno para nosotros y una forma de controlar el estrés, mantenerse en forma y terminar con una buena fiebre y brillo de endorfinas después del ejercicio. Pero existe una línea imaginaria entre un hábito de gimnasio saludable y una obsesión peligrosa, y a veces puede ser difícil descubrir cuándo se ha cruzado.

Cuando los comportamientos específicos se combinan con el ejercicio duro, pueden indicar un problema, dice Patricia Pitts, Ph. D., un psicólogo clínico con licencia que creó una de las primeras clínicas para pacientes ambulatorios de trastornos de la alimentación en el país a mediados de la década de 1980, que incluye la culpa extrema si se omite un entrenamiento, ir al gimnasio por enfermedad o lesión y centrarse demasiado en cuántas calorías quema un entrenamiento.

Si alguien también muestra baja autoestima, mala imagen corporal y rasgos obsesivo compulsivos junto con su exceso de ejercicio, es posible que tenga lo que se denomina» otro trastorno específico de alimentación o alimentación » u OSFED. Las personas con una afección caracterizada por la necesidad de comer solo alimentos sanos, limpios o puros, llamada ortorexia, también pueden caer en esta categoría de OSFED.

«Debido a que nos enfocamos tanto en la alimentación saludable y el ejercicio saludable, las personas que están tratando de hacer cosas buenas para ellos terminan cruzando esta línea», le dice Pitts a SELF. Una vez que están en este espacio desordenado, puede ser difícil para las personas identificar que lo que están haciendo en realidad puede poner en riesgo su salud. «Muchas de estas personas lo niegan», dice Pitts.

Con esto en mente, aquí hay seis cosas que debes saber sobre el ejercicio excesivo compulsivo, incluida la forma en que puedes obtener ayuda si crees que tienes un problema.

El exceso de ejercicio compulsivo se conoce con muchos nombres.

Debido a que el exceso de ejercicio compulsivo no aparece en el Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales, Quinta Edición, la herramienta utilizada por la Asociación Americana de Psiquiatría para hacer diagnósticos clínicos, puede tener muchos nombres.

Un término que se usa típicamente para describir el exceso de ejercicio es «adicción al ejercicio», lo que implica que el deportista está enganchado a los sentimientos positivos que asocia con el ejercicio. El término «compulsión», por otro lado, implica que el usuario no disfruta el ejercicio, pero siente que debe continuar de todos modos, incluso si está enfermo o lesionado, o tiene que faltar al trabajo o cancelar planes sociales para hacerlo.

El término «anorexia atlética» se utiliza para describir lo que es esencialmente anorexia más ejercicio excesivo, mientras que la «bulimia del ejercicio» se caracteriza por consumir alimentos y luego usar el ejercicio como una forma compensatoria de purgar las calorías.

Como regla general, la mayoría de los expertos prefieren el término «ejercicio excesivo», ya que es la forma más precisa de describir este tipo de comportamiento, pero para el propósito de este artículo, cualquiera de estos términos laicos podría usarse indistintamente.

Los efectos secundarios pueden ser graves.

El ejercicio excesivo puede causar una serie de problemas físicos, que incluyen desde deshidratación y fatiga hasta dolor crónico en la rodilla o la espalda, lesiones como férulas en las espinillas, torceduras y esguinces, tendinitis en el hombro, la rodilla, el codo o la cadera, y fracturas por estrés. Los problemas de salud más a largo plazo que podrían ser el resultado del ejercicio excesivo incluyen osteoporosis, artritis degenerativa, pérdida del período, problemas reproductivos o problemas cardíacos, dicen los expertos.Colin O’Banion, médico de fisioterapia y propietario de Integrate NYC Physical Therapy, dice que atiende a pacientes todos los días que se lesionan debido a su hábito de ejercicio excesivo. Recientemente vio a un CrossFitter, que normalmente levanta pesas cuatro o cinco veces por semana, con rigidez persistente en el cuello, y a una corredora con un dolor punzante en la rodilla cada vez que recorría más de cuatro millas. Ninguno de ellos estaba dispuesto a retroceder o detener su rutina de ejercicios para permitir que sus cuerpos sanaran. «A muchas de estas personas les preocupa que, si no se matan durante sus entrenamientos, ganen peso», dice O’Banion, por lo que empujarán sus cuerpos al punto de ruptura. «Incluso cuando apenas pueden caminar o tienen dolor constante en las rodillas o las articulaciones, muchos de ellos prefieren superar el dolor que dar a su cuerpo el descanso que necesita para sanar.»

Puede ser difícil determinar cuándo alguien tiene un problema

Debido a que el ejercicio promueve el bienestar y generalmente se considera algo bueno, es difícil para las personas saber cuándo el ejercicio se vuelve problemático. El exceso de ejercicio compulsivo no se trata necesariamente de la cantidad de ejercicio. Más bien, se trata de identificar cuándo se pierde el equilibrio o cuándo el impulso para hacer ejercicio proviene de un lugar desordenado, dice Ilene Fishman, una trabajadora social con licencia que ha tratado a personas con trastornos alimenticios durante tres décadas en la ciudad de Nueva York.

Con esto en mente, los expertos están de acuerdo en que los siguientes son algunos de los signos de que alguien está haciendo ejercicio en exceso y podría tener un problema:

• hacer ejercicio a través de una lesión o enfermedad;
• encontrar tiempo para hacer ejercicio, sin importar el costo;
• sentir una tremenda culpa o depresión si se omite un entrenamiento;
• no tomar ningún día de descanso o recuperación entre los entrenamientos;
• hacer ejercicio durante horas a la vez, más allá de lo que se puede considerar seguro o saludable;
• hacer ejercicio en secreto o en condiciones inseguras, como durante una tormenta de hielo o en un área sin iluminación después del anochecer;
• usar el ejercicio para equilibrar o compensar la comida;
• saltarse actividades que uno disfruta porque no se consideran un entrenamiento lo suficientemente bueno o, por el contrario, hacer actividades que no le gustan porque se consideran un buen entrenamiento;
• definir la autoestima basada en el ejercicio y la capacidad física;
• poner una concentración obsesiva en cuántas calorías está comiendo y cuántas está quemando;
• usar el ejercicio como una forma primaria de lidiar con las emociones negativas;
• actuar a la defensiva si alguien menciona este ejercicio excesivo como un problema potencial.

Si cree que usted o alguien que conoce tiene un problema, debe dejar que un experto en trastornos alimenticios o un psicoterapeuta especializado evalúe la afección. La Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación puede ayudarlo a conectarse con alguien en su área.

Los Fitbits y otros rastreadores de actividad combinados con aplicaciones de conteo de calorías y seguimiento de alimentos pueden empeorar las cosas.

Aunque algunas personas juran que su Fitbit u otro rastreador de actividad les ha ayudado a estar más saludables, para las personas que luchan con el ejercicio excesivo o un trastorno alimenticio, «estos rastreadores juegan directamente con su problema», dice Pitts, quien opera cinco clínicas para trastornos alimenticios en el sur de California. «Si bien la persona normal puede utilizar estas cosas de una manera positiva, también he visto que se vuelve contraproducente y he visto que algunos de mis pacientes se obsesionan realmente.»

Esa obsesión puede significar pasar horas al día rellenando registros de alimentos o aplicaciones de seguimiento de alimentos y analizando datos de sus entrenamientos, esencialmente ignorando lo que sus cuerpos les dicen y adhiriéndose solo a los datos. «Es otra forma de que las personas alimenten su perfeccionismo», dice Pitts.

También lo pueden hacer los mensajes generales en la sociedad sobre la comida y el ejercicio.

La sociedad da a las personas mensajes contradictorios sobre cuánto ejercicio es apropiado, lo que puede empeorar las cosas. El Mayor Perdedor, por ejemplo, obliga a los concursantes a hacer ejercicio durante horas todos los días mientras sus calorías están restringidas. «Es muy compulsivo, muy intenso y solo una rutina castigadora que no es saludable de ninguna manera», dice Fishman. Sin embargo, acaba de terminar de transmitir su decimoséptima temporada, a pesar de que el enfoque no funciona.

Fuera de los programas de televisión, «tenemos una cultura que realmente se centra en lo externo», dice Pitts, y constantemente se nos transmiten mensajes cambiantes sobre qué aspecto se considera físicamente atractivo y la mejor manera de lograrlo. «Las personas con trastornos de la alimentación también se enfocan en el exterior y se comparan con los demás constantemente», dice Pitts. «Están tratando de averiguar cómo pueden obtener la aprobación de otras personas y, en el proceso, pueden jugar a la derecha en estas tendencias cambiantes.»

Las personas con trastornos de la alimentación también pueden mirar al exterior para decidir cómo deben hacer ejercicio, y en este momento, todo se trata de lo extremo, dice Fishman. «El mensaje en algunas de estas clases de entrenamiento es no detenerse, no ser débil y superar el dolor», continúa. «Las personas necesitan saber que escuchar a su cuerpo, y hacer que sus entrenamientos sean más individualizados en función de lo que les sienta bien, no es débil, sino lo más saludable que pueden hacer.»

Con ayuda, las personas que hacen ejercicio en exceso pueden desarrollar una relación saludable con la actividad física y la dieta.

La buena noticia es que, si bien el tratamiento puede ser intenso, las personas que trabajan para recuperarse tienen algunas de las relaciones más saludables con el ejercicio y la comida, dice Pitts. Los planes de tratamiento pueden variar de una persona a otra, pero la mayoría incluyen esta idea de que las personas que hacen ejercicio en exceso deben escuchar a sus cuerpos y aprender a ser intuitivos sobre su ejercicio.

El ejercicio no debe utilizarse como un mecanismo de afrontamiento, o una forma de dejar de lado los factores estresantes de la vida real en lugar de lidiar con ellos. Tampoco debe ser sobre los números o lo externo, sino sobre sentirse equilibrado, y tanto física como mentalmente bien. «Me desperté exhausto el otro día, así que no hice ejercicio», dice Pitts. «La mente es muy poderosa, pero el cuerpo es la sabiduría. Tenemos que aprender a confiar en él.”