Las compañías telefónicas comenzaron a alentar a los productores de programas de televisión y películas a usar el prefijo 555 para números de teléfono ficticios en la década de 1960. Dos ejemplos tempranos incluyen The Second Time Around (1961), que usó 555-3485, y Panic in Year Zero! (1962), que utilizó 555-2106. En programas de televisión realizados o ambientados a mediados de la década de 1970 o antes, «KLondike 5» o «KLamath 5» refleja la antigua convención de nombres de centrales telefónicas. Antes de que «555» o «KLondike-5» ganara amplio uso, los guionistas a veces inventaban intercambios falsos comenzando con palabras como «QUincy» o «ZEbra», ya que las letras «Q» y «Z» no se usaban en los teléfonos de marcado antiguos. Los números en formato «Zenith» X-XXXX, aunque no se pueden marcar directamente, no eran ficticios. Se trataba de una forma temprana de número regional sin peaje que requería asistencia del operador.
Sólo los números 555-0100 a 555-0199 están ahora reservados específicamente para uso ficticio; los demás números se han reservado para asignación efectiva.
555 el uso está restringido solo en América del Norte. En 1994, El lado lejano del caricaturista Gary Larson incluyó un panel con graffiti de un número 555 por el cual se podían hacer llamadas de broma a Satanás. En Australia, 555 era en ese momento un intercambio estándar, y el propietario australiano del número se convirtió en objeto de acoso, lanzando una demanda sin éxito contra Larson y su sindicato por difamación.
El intercambio 555 no está reservado en códigos de área utilizados para números de teléfono gratuitos. Esto llevó al videojuego The Last of Us a incluir accidentalmente el número de un operador de sexo telefónico en el juego.
El número «555-2368» (o 311-555-2368) es un remanente del número «EXchange 2368» («Exchange CENTral») común en los anuncios telefónicos ya en la década de 1940. «555-2368» es el número de teléfono utilizado por Jim Rockford en la serie de televisión The Rockford Files (como se ve durante los créditos de apertura), en la serie de televisión The Mod Squad (episodio: «And a Little Child Shall Bleed Them») y los Cazafantasmas (como se ve durante su comercial de televisión dentro de la película).
555 números se mencionan directamente en la película de acción de 1993 Last Action Hero, protagonizada por Arnold Schwarzenegger. Danny Madigan (interpretado por Austin O’Brien) trata de convencer al personaje de Schwarzenegger de que está dentro de una película señalando que el intercambio 555 proporciona como máximo 9.999 números de teléfono disponibles, insuficientes para todos los usuarios de teléfonos en Los Ángeles. El personaje de Schwarzenegger responde que los códigos de área resolverían ese problema y el personaje de O’Brien abandona el tema.
El uso de números 555 ayuda a evitar el uso de números válidos en obras de ficción o entretenimiento, lo cual es problemático. La canción de Tommy Tutone «867-5309 / Jenny» y el lanzamiento cinematográfico de Bruce Almighty que muestra el 776-2323 como un número para llamar a Dios llevaron a llamadas mal marcadas en múltiples códigos de área. El número de Dios fue cambiado a un prefijo de intercambio 555 en el lanzamiento del video de la película. En las ciudades donde se hizo popular, la canción de 1966 «634-5789» de Wilson Pickett y otros causó muchas llamadas no deseadas a suscriptores reales que no sabían nada sobre la canción; muchos tuvieron que cambiar sus números. «777-9311» by The Time usó el número de teléfono real de Dez Dickerson en el momento en que se escribió la canción, lo que provocó que su teléfono sonara hasta que cambió su número. La canción de Alicia Keys «Diary» contiene un número real en el código de área 347 de Nueva York, una superposición, pero no indica un código de área; el mismo número en algún otro código de área es un error común.