Morder ha jugado un papel inusualmente dominante en las conversaciones de la Copa Mundial de este año. Pero Luis Suárez no es el mordedor más temido de Sudamérica. El continente es el hogar de los mejores mordedores: las pirañas.

Las pirañas nunca han tenido la mejor de las reputaciones. Basta con mirar la película de culto Piraña de 1978, en la que una manada de pirañas escapa de un experimento militar que salió mal y se deleita con nadadores confiados en el lago. O el remake de 2010, donde pirañas prehistóricas devoran a los humanos con detalles en 3D.

Entonces o ahora, Hollywood ciertamente no le ha hecho ningún favor a la piraña. ¿Pero son estos peces de agua dulce los monstruos de río viciosos que se hacen pasar por ser? No exactamente.

Las pirañas de hecho tienen dientes afilados, y muchas son carnívoras. Pero hay mucha variación en la dieta entre las especies, esa es una de las razones por las que las pirañas han demostrado ser difíciles de clasificar taxonómicamente. Las pirañas también son difíciles de distinguir en términos de especies, dieta, coloración, dientes e incluso rango geográfico. Esta falta de conocimiento añade un poco de misterio oscuro a las criaturas.

Claro, no son lindos y tiernos. Pero pueden ser malinterpretados, y los científicos están reescribiendo el temible estereotipo de la piraña. Aquí hay 14 datos divertidos sobre los peces de agua dulce:

1. La mala reputación de las pirañas es al menos parcialmente culpa de Teddy Roosevelt

Cuando Theodore Roosevelt viajó a Sudamérica en 1913, se encontró, entre otras criaturas exóticas, con varias especies diferentes de pirañas. Esto es lo que dijo sobre ellos en su bestseller, Through the Brazilian Wilderness:

«Son los peces más feroces del mundo. Incluso los peces más formidables, los tiburones o las barracudas, suelen atacar cosas más pequeñas que ellos mismos. Pero las pirañas habitualmente atacan cosas mucho más grandes que ellas mismas. Se ajustarán a un dedo de una mano ingenuamente perdía en el agua; la mutilación de los nadadores en cada ciudad del río en Paraguay hay hombres que han sido mutilados; van a desgarrar y devorar vivo heridos hombre o bestia; porque la sangre en el agua excita a la locura. Desgarrarán a las aves silvestres heridas en pedazos; y morderán las colas de los peces grandes a medida que se agoten al pelear después de ser enganchados.»

Roosevelt pasó a contar la historia de una manada de pirañas devorando una vaca entera. Según Mental Floss, los lugareños montaron un poco de espectáculo para Roosevelt, extendiendo una red a través del río para atrapar pirañas antes de que llegara. Después de almacenar el pescado en un tanque sin comida, arrojaron una vaca muerta al río y liberaron el pescado, que devoró naturalmente el cadáver.

Un pez que puede comerse una vaca es una gran historia. Dado que Roosevelt fue ampliamente leído, es fácil ver cómo se difundió la imagen de supervillano de la piraña.

2. Las pirañas han vivido en América del Sur durante millones de años

Hoy en día, las pirañas habitan las aguas dulces de América del Sur desde la cuenca del río Orinoco en Venezuela hasta el río Paraná en Argentina. Aunque las estimaciones varían, alrededor de 30 especies habitan los lagos y ríos de América del Sur en la actualidad. La evidencia fósil sitúa a los antepasados de las pirañas en los ríos del continente hace 25 millones de años, pero los géneros modernos de pirañas pueden haber existido solo durante 1,8 millones de años.

Un estudio de 2007 sugiere que las especies modernas divergieron de un ancestro común hace unos 9 millones de años. Además, el Océano Atlántico se elevó hace unos 5 millones de años, expandiéndose hacia las llanuras aluviales del Amazonas y otros ríos sudamericanos. El ambiente con alto contenido de sal habría sido inhóspito para los peces de agua dulce, como las pirañas, pero algunos probablemente escaparon río arriba a altitudes más altas. El análisis genético sugiere que las pirañas que viven por encima de los 100 metros en el Amazonas solo han existido durante 3 millones de años.

3. Las pirañas que se encuentran fuera de América del Sur generalmente son mascotas fugitivas

Las pirañas atraen a cierto tipo de amante de las mascotas, y a veces cuando el pez se vuelve demasiado grande para su acuario, dicho amante de las mascotas decide que está mucho mejor en el lago local. De esta manera, las pirañas han aparecido en las vías fluviales de todo el mundo, desde Gran Bretaña hasta China y Texas. Es legal poseer una piraña en algunas áreas, pero obviamente nunca es una buena idea liberarla en la naturaleza, ya que la especie podría volverse invasiva.

4. Los dientes de piraña son bastante intensos pero reemplazables

Las pirañas son conocidas por sus dientes afilados y mordida implacable. (La palabra piraña se traduce literalmente como «pez diente» en el idioma brasileño Tupí. Los adultos tienen una sola fila de dientes entrelazados que recubren la mandíbula. Las verdaderas pirañas tienen dientes tricúspides, con un canino medio o corona más pronunciada, de unos 4 milímetros de altura.

La forma del diente de una piraña se compara con frecuencia con la de una cuchilla y se adapta claramente a su dieta para comer carne. La estructura real del esmalte dental es similar a la de los tiburones.

No es raro que las pirañas pierdan dientes a lo largo de su vida. Pero, mientras que los tiburones reemplazan sus dientes individualmente, las pirañas reemplazan los dientes en cuartos varias veces a lo largo de su vida útil, que alcanza hasta ocho años en cautiverio. Una piraña a la que le falta la mitad de las mordazas de la mandíbula inferior no es algo fuera de lo común.

5. Una mordida fuerte corre en la familia

Aunque no son tan amenazantes como sugiere la ficción, las pirañas muerden con bastante fuerza. En un estudio de 2012 publicado en Scientific Reports, los investigadores descubrieron que las pirañas negras (Serrasalmus rhombeus), la mayor de las especies modernas, pican con una fuerza máxima de 72 libras (es decir, tres veces su propio peso corporal).

Usando un modelo fósil de dientes, encontraron que el ancestro extinto de 10 millones de años de pirañas, Megapiranha paranensis, tenía una fuerza de mordida en la punta de la mandíbula, la fuerza que los músculos de la mandíbula pueden ejercer a través de la punta de su mandíbula, de hasta 1,068 libras. Como referencia, el M. paranensis cuando estaba vivo pesaba solo 10 kilogramos (aproximadamente 22 libras), por lo que es aproximadamente 50 veces el peso corporal del animal.

La ciencia señala que la fuerza de mordida estimada del T. rex es tres veces mayor que la de esta antigua piraña, pero el rey de los reptiles también pesa mucho más. M. paranensis también tenía dos filas de dientes, mientras que las pirañas modernas tienen solo una. No está claro exactamente lo que comía este pez antiguo, pero lo que fuera, debe haber requerido algunas mordeduras serias.

6. Los humanos y los capibaras son solo parte de la dieta de las pirañas si estas presas ya están muertas o moribundas

La idea de que una piraña podría despedazar a un humano es probablemente más una leyenda que un hecho, también. Para los curiosos, la Ciencia Popular habló con algunos expertos que estiman que pelar la carne de un humano de 180 libras en 5 minutos requeriría aproximadamente de 300 a 500 pirañas. Los casos de ataque cardíaco y epilepsia que terminaron con el ahogamiento en un río sudamericano muestran evidencia de mordiscos de pirañas, pero en esos casos, la víctima ya había fallecido cuando las pirañas se involucraron.

Mientras que el mito de la piraña devoradora de hombres pertenece a los cines, Internet tiene una gran cantidad de imágenes misteriosas de paquetes de pirañas derribando capibaras. Algunas pirañas comen ocasionalmente pequeños mamíferos, pero al igual que los humanos, es generalmente cuando el desafortunado animal ya está muerto o gravemente herido.

7. Algunas pirañas son caníbales

Una dieta típica de pirañas consiste en insectos, peces, crustáceos, gusanos, carroña, semillas y otro material vegetal. Una piraña de vientre rojo (Pygocentrus nattereri), por ejemplo, come alrededor de 2.46 gramos por día, aproximadamente una octava parte de su masa corporal promedio. Los crustáceos, los insectos y las sobras de la basura constituyen la mayor parte de sus comidas, pero el equilibrio de esta dieta puede cambiar dependiendo de la edad del pez y de las fuentes de alimentos disponibles.

Así que, ocasionalmente, cuando los recursos son bajos y la competencia por la comida es alta, se sabe que las pirañas le quitan un trozo a una piraña, viva o muerta. Las pirañas wimple (Catoprion mento), aún más raras, se alimentan de escamas de pescado, que contienen una capa de moco proteico sorprendentemente nutritiva.

8. Y algunos son vegetarianos

A pesar de su reputación de comer carne, algunas pirañas son omnívoras, comen más semillas que carne, y algunas incluso subsisten solo de plantas. Por ejemplo, en los rápidos amazónicos de la cuenca Trombetas en Pará, Brasil, los científicos descubrieron que Tometes camunani vive únicamente de las plantas de los ríos.

El pariente más cercano de las pirañas, el pez pacu o tambaquí (Colossoma macropomum), también vive con una dieta en su mayoría libre de carne. Los pacus se parecen mucho a algunas especies de pirañas en tamaño y coloración, y por lo tanto, a menudo se venden en los mercados de pescado como «pirañas vegetarianas», así como otros apodos menos halagadores.

9. Al cazar presas, las pirañas van por la cola y los ojos

Un estudio de 1972 en pirañas de vientre rojo encontró que los peces atacaban con mayor frecuencia a los peces dorados en un entorno de laboratorio que comenzaba con la cola y/o los ojos de sus presas. Los investigadores concluyeron que tal estrategia de ataque inmovilizaría efectivamente a los oponentes de las pirañas y resultaría útil para la supervivencia.

10. Corteza de pirañas

A partir de anécdotas e investigaciones observacionales, los científicos han sabido por un tiempo que las pirañas de vientre rojo hacen ruidos similares a la corteza cuando las atrapan los pescadores. Tras un examen adicional, un equipo de científicos belgas descubrió que hacen tres tipos distintivos de vocalización en diferentes situaciones.

En un concurso de miradas visuales con otro pez, comienzan a hacer llamadas rápidas que suenan similares a ladridos, lo que significa una advertencia en las líneas de, «No te metas conmigo, amigo.»En el acto de dar vueltas o luchar contra otro pez, las pirañas emiten gruñidos bajos o sonidos sordos, que los investigadores creen que comunican una amenaza más directa para el otro pez.

El pez hace estos dos sonidos usando su vejiga natatoria, un órgano que contiene gas que mantiene a los peces a flote. Las pirañas se contraen y relajan los músculos alrededor de la vesícula para hacer ruidos de diferentes frecuencias.

La tercera vocalización? Si el pez oponente no retrocede, la piraña crujirá los dientes y perseguirá a su rival.

Aquí están los tres sonidos de la espalda:

11. Las pirañas corren en paquetes por seguridad, no por fuerza

Parte de la feroz reputación de las pirañas se debe al hecho de que a menudo nadan en paquetes o bancos de peces. Las pirañas de vientre rojo son particularmente conocidas como cazadores de manadas. Aunque pueda parecer una técnica de caza ventajosa, más peces teóricamente podrían derrotar a un enemigo más grande, el comportamiento en realidad proviene del miedo.

Las pirañas no son depredadores del ápice, son presas de caimanes, aves, delfines de río y otros peces pescatarianos grandes. Por lo tanto, viajar en bancos de peces tiene el efecto de proteger al pez interno del ataque. Además, los bancos de peces tienden a tener una jerarquía de peces más grandes y viejos hacia el centro y peces más jóvenes en los bordes exteriores, lo que sugiere que la seguridad podría ser la verdadera motivación.

En 2005, los investigadores analizaron la formación de cardúmenes en pirañas de vientre rojo cautivas y encontraron que los peces respiraban más fácilmente en cardúmenes más grandes y respondían con más calma a los ataques simulados de depredadores. Los investigadores también observaron pirañas silvestres formando bancos de peces más grandes en aguas poco profundas, donde podrían ser más vulnerables.

12. Solo te atacarán si te metes con ellos (o sus huevos)

Aunque las pirañas tienen reputación de atacar, no hay mucha evidencia que respalde la leyenda. Al igual que los osos pardos, los lobos, los tiburones y casi cualquier cosa grande y aterradora con dientes, las pirañas te dejarán en paz si las dejas en paz.

Las pirañas negras y las pirañas de vientre rojo se consideran las más peligrosas y agresivas para los humanos. Sin embargo, los nadadores sudamericanos suelen emerger de aguas infestadas de pirañas sin pérdida de carne. Para los nadadores, el peligro viene cuando el nivel del agua es bajo, la presa es escasa o se perturba su desove enterrado en el lecho del río, básicamente situaciones en las que los peces se sienten realmente amenazados o tienen hambre, y por lo tanto se vuelven más agresivos.

Para los pescadores, desenredar una piraña de una red o un anzuelo es donde las cosas se ponen peligrosas. En la mayoría de los casos, si te muerden, solo te muerden una vez, y por lo general van por los dedos de los pies o los pies.

13. Las pirañas parecen sentirse atraídas por el ruido, las salpicaduras y la sangre

Un estudio de 2007 relacionó el ruido, las salpicaduras y el vertido de alimentos, peces o sangre en el río con tres casos de ataques de pirañas contra humanos en Surinam. Las pirañas pueden estar en sintonía natural para captar el sonido de frutas y nueces que caen de los árboles y golpean el agua y, por lo tanto, confundir las salpicaduras de niños con el ruido asociado con los alimentos.

En cuanto a la sangre, es probable que no deje sin sentido a una piraña como sugieren las películas, pero las pirañas pueden oler una gota de sangre en 200 litros de agua. Por lo tanto, si usted es un niño sangriento y alborotador, un chapuzón en el Amazonas podría no ser la mejor idea.

14. Son geniales a la parrilla o en sopa

En algunas partes del Amazonas, comer pirañas se considera tabú, una percepción cultural común para los peces depredadores, mientras que otros están convencidos de que es un afrodisíaco. La sopa de pirañas es popular en la región del Pantanal de Brasil, pero muchos eligen servir el pescado a la parrilla en una hoja de plátano con tomates y limas para decorar.

Tal vez es hora de poner el mito de las pirañas malvadas en la cama, y en su lugar disfrutar de un buen tazón de sopa de pirañas.