River Phoenix cautivó por primera vez al público interpretando a Chris Chambers en Stand by Me de 1986, y no pasó mucho tiempo antes de que los ávidos espectadores de cine lo identificaran como la próxima gran cosa de Hollywood. No se equivocaron. A finales de los 80 y principios de los 90, Phoenix realizó una serie de actuaciones convincentes en películas como Running on Empty de 1988 y My Own Private Idaho de 1991, estableciendo una sólida base de fanáticos de aficionados al cine y adolescentes que no era diferente a la actual cosecha de devotos de Timothée Chalamet. Así que cuando murió de una sobredosis accidental de drogas a los 23 años de edad, el mundo lloró tanto por el propio Phoenix como por la carrera que podría haber sido. Desde su homónimo hasta su activismo, aquí hay 10 datos que tal vez no hayas conocido sobre River Phoenix.

Los padres de River Phoenix le pusieron el nombre del río en una novela.

Cuando Arlyn Dunetz (a. k.a. Corazón de Fénix) y John Lee Bottom dieron la bienvenida al primero de cinco hijos el 23 de agosto de 1970, le dieron un nombre acorde con su estilo de vida bohemio: Río, por el río de la vida que guía al protagonista de la novela espiritual Siddharta de Hermann Hesse. Aunque no hay evidencia de que su segundo nombre, Jude, se inspirara en «Hey Jude» de los Beatles, era conocido por cantarla de vez en cuando. También vale la pena mencionar que los padres de Phoenix no cambiaron sus propios apellidos, o los de sus hijos, hasta finales de la década de 1970, por lo que el nombre de nacimiento de River Phoenix es técnicamente River Bottom.

River Phoenix fue descubierto mientras tocaba en un centro comercial.

La familia Phoenix se mudó un poco durante la primera infancia de River, pasando breves temporadas en Florida, Texas e incluso Venezuela, donde John supervisó una rama de la Iglesia de Dios (aunque los Fenix desertaron después de que su liderazgo comenzó a alentar a la congregación a atraer a nuevos miembros con sexo). Phoenix aprendió a tocar la guitarra por sí mismo, y él y sus hermanos pasaron el tiempo, y ganaron algo de dinero extra, tocando en las esquinas de las calles y en otros lugares públicos. En 1981, mientras los Phoenixes vivían en California, River, de 11 años, y Joaquin, de 7 años (que se llamaba Leaf Phoenix en los primeros días de su carrera), estaban actuando en un centro comercial de Century City cuando la agente de Hollywood Iris Burton vio el espectáculo. Decidió representar a los hermanos, y pronto los hizo aparecer en la televisión en comerciales y otros papeles pequeños.

Sin River Phoenix, Stand by Me podría haber tenido una audiencia mucho más pequeña.

Phoenix tuvo su gran oportunidad en Stand by Me (1986) de Rob Reiner, pero los cineastas inicialmente tuvieron problemas para convencer a un estudio de renombre para distribuir su película de bajo presupuesto. Como último esfuerzo, pidieron a Columbia Pictures, que acababa de pasar a manos de una nueva gerencia, que la viera por segunda vez, y el jefe de producción, Guy McElwaine, realizó una proyección en casa. «Trajo a toda la gente de marketing y a los ejecutivos, pero los miembros cruciales de la audiencia eran sus dos hijas», dijo el co-escritor y productor Bruce A. Evans a Variety. «A mitad de camino estaban enamorados de River Phoenix.»

«Esa es la única forma de conseguir la distribución», añadió Raynold Gideon, coguionista y productor. «De lo contrario, habríamos abierto en The Vista aquí y la película se habría ido en una semana.»

River Phoenix tenía la reputación de perderse en sus roles.

La seriedad beligerante límite que conquistó a las hijas de McElwaine (y a tantas otras) en Stand by Me prefiguró el hábito de Phoenix de difuminar las líneas entre él y sus roles. Después de protagonizar Una noche en la vida de Jimmy Reardon (1988), Phoenix le dijo a la periodista Blanche McCrary Boyd que había adoptado fácilmente la personalidad de su personaje, un tanto tonto. «Probablemente estaba mejor fuera del set que en la película», dijo.

Dado que Phoenix no se inclinaba hacia roles románticos descarados o héroes de éxito de taquilla predecibles, su método involuntario de actuación a menudo cobraba un precio emocional. Como el director de fotografía Bobby Bukowski de Dogfight (1991) explicó a Esquire en 1994, Phoenix «invitó a los demonios del papel a sí mismo.»

«Después de la pelea de perros recuerdo que pensaba que estaba siendo un verdadero jarhead a**hole», dijo Bukowski. «Le tomó un mes volver a ser dulce. Y el personaje de la calle se quedó con él y se metió en todo el asunto de las drogas.»

River Phoenix tiene un Récord Mundial Guinness.

Cuando Phoenix, de 17 años, obtuvo una nominación al Oscar al Mejor Actor de Reparto por Running on Empty de 1988, también estaba a mitad de camino de ganar un Récord Mundial Guinness muy específico: los primeros hermanos en recibir nominaciones al Oscar al mejor actor. Phoenix, por supuesto, tenía un hermano que también actuó, y ese hermano, Joaquín, obtuvo su propio reconocimiento como Mejor actor de reparto en Gladiator de 2001. Dado que ninguna otra pareja los había golpeado hasta el puñetazo, los hermanos tienen el récord.

Pero ninguno de los dos consiguió el Oscar con sus primeras nominaciones. Joaquín perdió ante Benicio Del Toro por Tráfico, y la actuación de Kevin Kline en un Pez Llamado Wanda le valió el premio sobre The elder Phoenix. Sin embargo, no había resentimientos. «Disfruté de la compañía y me alegré mucho de no haber ganado. Uf … alivio, » dijo Phoenix en una entrevista. «Kevin se lo merece mucho más.

Cabe señalar que el hermano menor de River ha ganado tres guiños más al Oscar, todos al Mejor Actor, por Walk the Line (2005), The Master (2012) y The Joker (2019). Ganó su primera estatuilla a principios de este año por su papel de Arthur Fleck, el futuro villano de Batman.

River Phoenix era un apasionado de los derechos de los animales.

Phoenix y sus hermanos habían renunciado a los productos de origen animal (incluido el cuero) cuando eran niños, y utilizó su plataforma como vegano famoso para abogar por los derechos de los animales años antes de que las dietas sin carne fueran comunes. «Nos bombardean desde whenever cada vez que empiezas la escuela con este tipo de propaganda de que si no comes tu leche, tus huevos, tu pollo, tu pescado y tu carne, entonces, bueno, morirás y no crecerás para ser grande y fuerte como tu abuelo», dijo Phoenix durante una aparición en The Phil Donahue Show. Fue portavoz de PETA (People for the Ethical Treatment of Animals), y la organización fundó el Premio Humanitario anual River Phoenix en 2015 con el apoyo de su familia.

Phoenix también se dedicó al activismo ambiental. Para celebrar el Día de la Tierra en 1990, por ejemplo, escribió un ensayo para Seventeen que resumía temas urgentes, como el efecto invernadero, la destrucción de la selva tropical y el aumento de los niveles de basura, y sugirió formas para que los lectores se involucraran. «Las muchas inundaciones devastadoras, deslizamientos de tierra y cambios climáticos recientes muestran el dolor de la Tierra y cuán desequilibrado se ha vuelto nuestro ecosistema», escribió Phoenix. «En este punto, no sólo hemos contaminado la Tierra en que vivimos, las aguas que bebemos y nadar, y el aire que respiramos, sino que incluso hemos alterado la atmósfera misma. Ahora estamos en una emergencia mundial.»

River Phoenix invirtió en el House of Blues original.

Phoenix no abandonó la música después de que sus días de música callejera hubieran terminado. En 1987, formó una banda llamada Aleka’s Attic con sister Rain, el baterista Josh Greenbaum y algunos otros amigos. Nunca lanzaron un álbum, pero hicieron varias giras. Según Greenbaum, Phoenix a menudo decía que la música era su «primer amor», mientras que la actuación era solo su trabajo diario.

Antes de que The House of Blues se convirtiera en una cadena de lugares de música de gran éxito, era un único club nocturno que la estrella de los Blues Brothers, Dan Aykroyd, abrió en Cambridge, Massachusetts, en 1992 como «un templo del blues». Entre sus inversores originales estaban Joe Walsh de los Eagles, el actor John Candy y River Phoenix, que había aparecido con Aykroyd en Sneakers de 1992.

La Sala de Víboras se cerró temporalmente después de la muerte de River Phoenix.

En las primeras horas de la mañana del 31 de octubre de 1993, Phoenix colapsó fuera de Viper Room, un club nocturno de Los Ángeles frecuentado por jóvenes actores y músicos voguish. Joaquín, que estaba con su hermano, llamó al 911 mientras la hermana Rain realizaba reanimación cardiopulmonar, pero en vano, su hermano mayor murió de lo que más tarde se dictaminó una sobredosis accidental de cocaína, heroína y otras drogas. Aunque algunos de sus amigos y contemporáneos habían sabido que Phoenix estaba luchando con las drogas, la noticia sorprendió a muchos que lo conocían simplemente como el más brillante de Hollywood (y uno que come y vive limpio, además).

La Sala de Víboras permaneció cerrada durante varios días después de su muerte, y su contestador automático saludó a cualquier persona que llamara con este mensaje: «Con mucho respeto a River y su familia, La Sala de Víboras está cerrada temporalmente. Agradecer.»

Se suponía que River Phoenix interpretaría a Daniel Molloy en Una Entrevista con el Vampiro.

Phoenix murió antes de que comenzara la producción de su siguiente película, la adaptación de 1994 de la novela de Anne Rice Interview With the Vampire, por lo que el papel de joven reportero Daniel Molloy fue para Christian Slater. «Eso fue tan trágico, y fue realmente incómodo entrar en ese tipo de escenario», dijo Slater en una entrevista de 2008 para la revista Venice. «Pero creo que alivié mi propia incomodidad al no aceptar dinero por ello y donar mi salario a sus organizaciones benéficas.

La última película de River Phoenix se estrenó casi 20 años después de su muerte.

La producción había comenzado en Dark Blood, sin embargo, un thriller arenoso en el que el personaje de Phoenix, consumido por el dolor y convencido de que el apocalipsis está cerca, tiene a una pareja desprevenida como rehén en el desierto. Aunque la mayoría de las escenas de Phoenix ya habían sido filmadas cuando murió, el director George Sluizer decidió no intentar terminarla sin él. En última instancia, fue una experiencia cercana a la muerte para Sluizer, un aneurisma, lo que lo inspiró a regresar a la película unos 15 años después, y llenó las escenas faltantes con sus propias descripciones grabadas de lo que debería haber estado allí. La película se estrenó en 2012, aunque la familia de Phoenix dejó en claro que no la respaldaban.