Los Andes se formaron por actividad tectónica mediante la cual la tierra se eleva a medida que una placa (corteza oceánica) se subduce debajo de otra placa (corteza continental). Conseguir una cadena de montaña tan alta en una zona de subducción es inusual, lo que se suma a la importancia de tratar de averiguar cuándo y cómo sucedió. Sin embargo, el momento en que se produjo el levantamiento de la cadena montañosa andina ha sido un tema de cierta controversia en los últimos diez años.

La opinión predominante es que los Andes se convirtieron en una cordillera hace entre diez y seis millones de años, cuando un gran volumen de roca cayó de la base de la corteza terrestre en respuesta al engrosamiento excesivo de la corteza en esta región. Cuando se eliminó esta gran porción de material denso, la porción restante de la corteza se elevó rápidamente.

El momento de tal elevación es importante para ayudar a los científicos a comprender cómo se forman las montañas, cómo se erosionan y qué impacto puede tener esto en los patrones de circulación atmosférica global y el clima.

Para investigar el momento de la elevación andina, la Dra. Laura Evenstar de la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol utilizó un nuevo método basado en rayos cósmicos que crean una forma rara de helio (He-3 cosmogénico) en minerales en la superficie de la Tierra. La abundancia de He-3 cosmogénico depende de la altitud de la superficie y, por lo tanto, se puede usar para comprender la historia de altitud de una superficie rocosa.

Con colaboradores del Centro de Investigación Ambiental de las Universidades Escocesas y parcialmente financiado por BHP Billiton, el Dr. Evenstar analizó grandes rocas de 2 km de altura en el margen occidental de los Andes. Ella ha demostrado que los Andes ya estaban cerca de su elevación actual hace 14 millones de años.

El Dr. Evenstar dijo: «Parece muy probable que los Andes hayan subido lentamente durante al menos los últimos 30 millones de años, y sean el resultado del engrosamiento gradual de la corteza. Esto significa que el levantamiento de los Andes probablemente afectó patrones de circulación atmosférica a gran escala al menos 4 millones de años antes de lo que se pensaba.»