de tidligste forekomster af suppekøkkener er vanskelige at identificere. Gennem historien har samfund altid anerkendt en moralsk forpligtelse til at fodre de sultne. Filosofen Simone Veil skrev, at fodring af de sultne, når man har ressourcer til at gøre det, er den mest åbenlyse forpligtelse for alle. Hun sagde også, at så langt tilbage som det gamle Egypten, man mente, at folk havde brug for at vise, at de havde hjulpet de sultne for at retfærdiggøre sig selv i efterlivet. Suppe har længe været en af de mest økonomiske og enkle måder at levere nærende mad til et stort antal mennesker.
den kristne kirke havde leveret mad til de sultne siden St. Pauls dag, og siden i det mindste den tidlige middelalder blev sådan næring undertiden leveret i form af suppe. Fra det 14.til det 19. århundrede blev islamiske suppekøkkener, kaldet Imareter, bygget i hele det osmanniske imperium. Suppe og brød var ofte den vigtigste mad, der blev serveret, men nogle gange også ris, kød, frugt og søde buddinger. Socialhistoriker Karl Polanyi skrev, at før markederne blev verdens dominerende form for økonomisk organisation i det 19.århundrede, ville de fleste menneskelige samfund generelt enten sulte alle sammen eller slet ikke; fordi samfund naturligvis ville dele deres mad. Da markederne begyndte at erstatte de ældre former for ressourceallokering som omfordeling, gensidighed og autarky, ville samfundets overordnede niveau af fødevaresikkerhed typisk stige. Men fødevareusikkerhed kunne blive værre for den fattigste del af samfundet, og behovet opstod for mere formelle metoder til at forsyne dem med mad.
fremkomst af det moderne suppekøkkendit
de tidligste moderne suppekøkkener blev oprettet af Thomas Gainsborough, 1783 opfinder Sir Benjamin Thompson, der var ansat som aide-de-camp til kurfyrsten i Bayern i 1790 ‘ erne. Thompson var en amerikansk loyalist flygtning fra Ny England og en opfinder, der blev adlet af Bayern som Grev Rumford. Greven var en fremtrædende fortaler for sultelindring og skrev pjecer, der blev læst bredt i hele Europa. Grev Rumfords budskab blev især godt modtaget i Storbritannien, hvor han tidligere havde haft en højtstående regeringsstilling i flere år og var kendt som “obersten”. Et presserende behov var for nylig opstået i Storbritannien for sultelindring på grund af hendes førende rolle i at drive den industrielle Revolution. Mens teknologisk udvikling og økonomiske reformer hurtigt blev mere og mere generel velstand, blev forholdene for de fattigste ofte forværret, da traditionelle livsformer blev forstyrret. I de sidste år af det 18.århundrede, suppekøkkener køre på de principper banebrydende af Rumford var at finde i hele England, Valseog Skotland, med omkring 60.000 mennesker bliver fodret af dem dagligt i London alene.mens suppekøkkener oprindeligt blev betragtet godt, tiltrak de kritik fra nogle for at tilskynde til afhængighed og undertiden på lokalt niveau for at tiltrække vagrants til et område. I Storbritannien blev de gjort ulovlige sammen med andre former for hjælp bortset fra arbejdshuse ved lov om ændring af dårlig lov 1834.
under irsk hungersnød i det 19.århundrede, hvor så mange som en million mennesker kan være døde, vedtog den britiske regering midlertidig Nødhjælpslov (også kendt som Suppekøkkenloven) i Februar 1847. Loven ændrede begrænsningerne for ydelse af støtte uden for arbejdshusene i Hungersnødens varighed og tillod udtrykkeligt oprettelsen af suppekøkkener i Irland for at lette presset fra det overdrevne dårlige lovsystem, hvilket viste sig at være fuldstændig utilstrækkeligt til at tackle katastrofen.
forbud mod suppekøkkener blev snart også lempet på det britiske fastland, skønt de aldrig igen blev så udbredte som de havde været i det tidlige 19.århundrede, dels fra 1850 ‘ erne og fremefter begyndte de økonomiske forhold generelt at blive bedre selv for de fattigste. I de første par årtier efter tilbagevenden af suppekøkkener til det britiske fastland blev de først stærkt reguleret, drevet af grupper som velgørenhedsorganisationen Society. Selv i det tidlige 20.århundrede ville kampagnejournalister som Bart Kennedy kritisere dem for deres lange køer, og for de nedværdigende spørgsmål ville personalet stille de sultne, før de uddelte suppe.
spred til Usadit
begrebet suppekøkkener spredte sig til USA fra Irland efter den store hungersnød og den samtidige bølge af irsk udvandring til den nye verden. De tidligste blev etableret i 1870 ‘ erne. En kraftig stigning i antallet af sultne mennesker som følge af en industriel recession faldt sammen med AICP ‘ s succes og den amerikanske gren af velgørenhedsorganisationen Society med at få forskellige former for “udendørs lettelse” forbudt. Dette resulterede i, at civilsamfundet etablerede suppekøkkener for at hjælpe med at fodre de fattige, der ikke ønskede at underkaste sig den regimenterede organisation af Almshouses begunstiget af de velgørende samfund.
det menes, at udtrykket “breadline” trådte ind i det populære leksikon i 1880 ‘ erne. det var i disse år, at en bemærkelsesværdig “Fleischmann model Viennese Bakery” indførte en politik om at distribuere usolgte bagværk til de fattige i slutningen af deres arbejdsdag. I slutningen af det 19.århundrede blev suppekøkkener fundet i flere amerikanske byer.Begrebet suppekøkkener ramte mainstream af USAs bevidsthed under den store Depression. Et suppekøkken i Chicago blev endda sponsoreret af den amerikanske gangster Al Capone i et forsøg på at rydde op i sit image.
med de forbedrede økonomiske forhold, der fulgte Anden Verdenskrig, var der mindre behov for suppekøkkener i avancerede økonomier. Men med nedskaleringen af velfærdsforsyningen i 1980 ‘ erne under præsident Reagans administration var der en hurtig stigning i aktiviteten fra græsrodssulthjælpsagenturer som suppekøkkener. Ifølge en omfattende regeringsundersøgelse, der blev afsluttet i 2002, blev over 90% af fødevarebankerne, omkring 80% af nødkøkkener og alle kendte fødevareredningsorganisationer etableret i USA efter 1981. I øjeblikket leverer katolske velgørenhedsorganisationer USA of Colorado Springs, Colorado, grundlagt af Sisters of Loretto, mad til op mod 600-700 personer eller mere om dagen og har gjort det siden 1985.