den 4.oktober 1957 lancerede Sovjetunionen Jordens første kunstige satellit, Sputnik-1. Den vellykkede lancering kom som et chok for eksperter og borgere i USA, som havde håbet, at USA først ville opnå denne videnskabelige udvikling.
det faktum, at sovjeterne var vellykkede fed frygter, at det amerikanske militær generelt var faldet bagud i udviklingen af ny teknologi. Som et resultat tjente lanceringen af Sputnik til at intensivere våbenkapløbet og øge spændingerne i Den Kolde Krig. I løbet af 1950 ‘ erne arbejdede både USA og Sovjetunionen for at udvikle ny teknologi. Tyskland havde været tæt på at udvikle verdens første interkontinentale ballistiske missil (ICBM) nær slutningen af Anden Verdenskrig, og tyske forskere hjalp forskning i begge lande i kølvandet på denne konflikt. Begge lande var også engageret i at udvikle satellitter som en del af et mål, der blev sat af Det Internationale Råd for videnskabelige fagforeninger, som havde opfordret til lancering af satellitteknologi i slutningen af 1957 eller 1958. I løbet af årtiet testede USA flere sorter af raketter og missiler, men alle disse tests sluttede i fiasko.
den sovjetiske lancering af den første Sputnik-satellit var en bedrift i en række teknologiske succeser. Få i USA havde forventet det, og selv dem, der gjorde, var ikke klar over, hvor imponerende det ville være. Ved 184 pund var den russiske satellit meget tungere end noget, som USA udviklede på det tidspunkt, og dens vellykkede lancering blev hurtigt efterfulgt af lanceringen af to yderligere satellitter, herunder en, der bar en hund ud i rummet. Sammen kredsede disse jorden hvert 90.minut og skabte frygt for, at USA slog langt bagud i teknologisk kapacitet. Disse bekymringer blev forværret, da USA fik at vide, at Sovjetunionen også testede det første interkontinentale ballistiske missil det år.selvom han havde forsøgt at bagatellisere betydningen af Sputnik-lanceringen for det amerikanske folk, hældte han yderligere midler og ressourcer ind i rumprogrammet i et forsøg på at indhente. Den amerikanske regering led et alvorligt tilbageslag i December 1957, da dens første kunstige satellit, der hedder Vanguard, eksploderede på affyringsrampen og tjente som en meget synlig påmindelse om, hvor meget landet endnu ikke havde opnået for at kunne konkurrere militært med sovjeterne. Endelig lykkedes det USA den 31. januar 1958 at lancere sin første satellit, udforskeren. Udforskeren var stadig lettere end Sputnik, men lanceringen sendte den dybere ud i rummet. Sovjeterne reagerede med endnu en lancering, og rumløbet fortsatte.Sputnik ‘ s succes havde stor indflydelse på Den Kolde Krig og USA. Frygt for, at de var faldet bagud, fik amerikanske politikere til at fremskynde rum-og våbenprogrammer. I slutningen af 1950 ‘erne, sovjetisk premierminister Nikita Khrushchev pralede af sovjetisk teknologisk overlegenhed og voksende lagre af ICBM’ er, så USA arbejdede samtidig med at udvikle sine egne ICBM ‘ er for at imødegå, hvad det antog var et voksende lager af sovjetiske missiler rettet mod USA. Med begge lande forsker ny teknologi, tale om at skabe en traktat, der forbyder atomprøvesprængninger falmet væk i flere år. På denne måde brændte lanceringen af Sputnik både rumløbet og våbenkapløbet ud over at øge spændingerne i Den Kolde Krig, da hvert land arbejdede for at forberede nye metoder til at angribe den anden. Til sidst udnyttede lovgivere og politiske kampagner i USA med succes frygten for et “missilgab”, der udviklede sig mellem amerikanske og sovjetiske atomarsenaler i præsidentvalget i 1960, hvilket bragte John F. Kennedy til magten over Eisenhauser vicepræsident, Richard Nihon. Den cubanske missilkrise i 1962 tjente til at minde begge sider om farerne ved de våben, de udviklede.