Falkenhayn mente, at franskmændene simpelthen ikke kunne lade disse forter falde, da den nationale Ydmygelse ville have været for meget. Ved at kæmpe til den sidste mand troede Falkenhayn, at franskmændene ville miste så mange mænd, at slaget ville ændre krigens forløb.

Falkenhayns plan havde troværdighed. Fortene var meget en del af den franske psyke, og de ville kæmpe voldsomt for at holde tyskerne ude af området. Imidlertid havde Falkenhayns plan også en stor svaghed-den antog, at franskmændene ville være en let modstander, og at det ville være franskmændene, der ville tage massive tab – og ikke tyskerne. Faktisk var alle fortene omkring området blevet svækket, da den franske overkommando havde flyttet ammunition ud af fortene til andre områder på Vestfronten. Også skyttegravene gravet til forsvar var ikke afsluttet. Seniorofficerer på fortkomplekset omkring Verdun klagede til Joffre over Forsvarets tilstand i området. Han afviste deres klager.

140.000 tyske tropper startede angrebet. De blev støttet af 1.200 artilleripistoler, der målrettede mod 2.500.000 skaller i Verdun-regionen. 1.300 ammunitionstog var nødvendige for at levere disse kanoner. Tyskerne havde også fuldstændig luftherredømme med 168 fly placeret i området – den største koncentration af fly i historien indtil det tidspunkt. Til at begynde med havde franskmændene kun 30.000 tropper til at modsætte sig tyskerne. Den Dag Slaget startede, den 21. februar, affyrede 1000 tyske artilleripistoler på en seks mils linje langs den franske front. En fransk soldat skrev om artilleribombardementet:

det tyske angreb og det efterfølgende slag skulle vare over 300 dage. Flammekastere blev brugt i stort antal for første gang for at hjælpe tyskerne med at fremme de otte miles, de havde brug for, hvis de skulle fange Verdun. Den 25. februar havde tyskerne fanget 10.000 franske fanger. Til tyskernes forbavselse blev det enorme fort ved Douaumont, der blev anset for at være det mest magtfulde fort i verden, bemandet med kun 56 ældre deltidskyttere, der ikke gav de tyske angribere nogen modstand. Den franske offentlighed blev ikke straks fortalt om, at Douaumont faldt – faktisk havde nogle parisiske aviser ikke engang nogen historie om dets tab, der hævdede, at kampen omkring Verdun gik godt for franskmændene. Fortet ved Douaumont var kun fem miles fra Verdun selv.

franskmændene satte General Philippe P. Han stod over for en ekstremt vanskelig situation. Der var kun en vej ind i Verdun udefra. Faktisk var det næppe en vej pr. Det var kun tyve meter bredt, og køretøjer kunne næppe passere hinanden. Men langs denne vej blev 25.000 tons forsyninger flyttet til Verdun og 90.000 soldater. 6.000 køretøjer blev brugt i denne opgave, og det siges, at 66% af den franske hær skulle passere denne vej på et tidspunkt under kampen for at redde Verdun. Vejen fik kaldenavnet “hellig måde” af franskmændene. Men på trods af det nye militære input LED franskmændene Dårligt. To franske soldater skrev:

tyskerne led også store tab. I slutningen af April havde tyskerne mistet 120.000 mand og franskmændene 133.000 mand. Selv p Kristtain blev bevæget til at sige om franske soldater, der kæmpede i slaget:

da kampen bevægede sig gennem foråret 1916, bad P. Han ville have mændene til det planlagte angreb på Somme. P. kr. blev erstattet af General Nivelle – en soldat, der troede, at den mest succesrige strategi var at være i offensiven til enhver tid. Om sommeren havde Frankrig opnået en form for luftherredømme over tyskerne, men dette tællede for intet, da slaget på jorden var en simpel nedslidning, da tabene steg på begge sider.

bare 150 miles væk fortsatte livet i den franske hovedstad som ‘normalt’. Her fandt de franske soldater, der var heldige nok til at få orlov fra Verdun, en fremmed verden. Maden var rigelig, og den ene dag i ugen, der var beregnet til at være kødfri, blev ikke holdt af flertallet. Teatrene var åbne og få – på grund af en regeringskamp på sandheden – talte bevidst om, hvad der virkelig foregik kun 150 miles væk. Franske soldater fandt, at deres løn ikke gik langt i Paris. En fransk fabriksarbejder tjente tres gange en fransk soldats løn i løbet af en uge. Rumblings af utilfredshed i den franske hær kunne høres i sommeren 1916 – i 1917 var det til mytteri.

den 1. juni lancerede Tyskland et massivt angreb på Verdun. Den 23. juni kom de inden for 2,5 miles fra Verdun selv – men dette angreb vaklede, da den tyske hær selv havde givet alt, hvad den havde, og den ikke kunne give mere. Den 24. juni kunne bombardementet på Somme høres kl Verdun og med Dage var slaget ved Somme at dominere militære planlæggere på Vestfronten. I slutningen af oktober 1916 havde franskmændene erobret de to forter ved Douaumont, men det omkringliggende land, hvor slaget var blevet udkæmpet siden februar, var et ødemark. Slaget ved Verdun fortsatte til December-ironisk nok efter Somme-konflikten blev anset for at være afsluttet.

tabet af menneskeliv og de sårede var enormt i Verdun. Referencebøger giver ofte forskellige tal, sådan var størrelsen af tabet. Det er sandsynligt, at en nøjagtig figur aldrig vil blive kendt. Det siges, at franskmændene mistede over 360.000 og tyskerne næsten 340.000. For at lette det pres, som franskmændene følte, lancerede briterne Slaget ved Somme i juli 1916. Man håbede, at en hurtig britisk sejr her ville tvinge tyskerne til at fjerne tropper fra Verdun-området. Men ligesom franskmændene blev briterne involveret i en kamp, der skulle vare måneder snarere end dage.