to bjerg løve observationer er blevet bekræftet i Tennessee. En anden bjergløve blev dræbt på en Connecticut-motorvej. Er disse undvigende katte, der kaster øst igen?

billedet er sort / hvidt.

det er 8: 02 PM, ifølge tidsstemplet nederst på billedet. Flashen af spilkameraet strækker sig til en smal strimmel af åben snavs, slidt med mudrede boot udskrifter, den dybe slidbane af maskiner—og kat spor.

stående i det åbne, venstre for midten, er en slank, fit bjergløve. Det er mørkt, og billedet er kornet, men det er tydeligt, at bagbenene, der skubber dyret fremad, er spændte med muskler. En hale falder med det samme bagfra og krøller forsigtigt, inden den rører jorden, kulminerer med en sort spids, der bæres delikat over snavs. Dyrets hoved og forben er skjult af træet i forgrunden. Scenen, selv dokumenteret som et stillbillede, udstråler et spøgelses stilhed om natten.

og indtil oktober 2015, til beboere i Obion County, Tennessee, var katten et spøgelse. Historier om cougars i området var kun det—udbredt nok, men aldrig bekræftet. Dette billede var anderledes. Indsendt af en 19-årig studerende og jæger til Tennessee dyreliv ressourcer agentur fra et spil kamera i en af hans foretrukne jagt pletter, dette billede stod ud fra dræbte agenturet modtager af påståede observationer.

en dato og tidsstempel på billedet samt det SD-kort, som det blev optaget på, overbeviste om, hvornår det blev taget. Overlejring af fotos af hjorte taget med det samme kamera viste, at katten var langt større end en huskat—næsten lige så lang som hjorten. Fotoanalyse viste, at katten ikke blev doktreret eller tilføjet senere. Og endelig bekræftede tra placeringen ved at vende tilbage til scenen og matche træet, sojabønner og stien, som katten gik langs. “Det kan bekræfte, at der den 20. September 2015 var en cougar i Obion County, Tennessee,” lyder det i en erklæring.

problemet? Med undtagelse af det sydlige Floridas lille, truede panterpopulation er cougars uddød øst for Mississippi—floden siden 1930 ‘ erne.

katte længe væk

Avlspopulationer i den østlige cougar— en underkategori af store katte kendt ombytteligt som cougars, bjergløver, pumas eller pantere under arten Puma concolor-er ikke set siden 1938 i Maine. Ikke desto mindre blev underarten, der oprindeligt strakte sig fra Michigan og Tennessee i vest til det østlige Canada, Maine og South Carolina i øst, kun erklæret uddød og fjernet fra listen over truede arter af den amerikanske fisk-og Dyrelivstjeneste tidligere på året.set som en trussel mod husdyr og ønsket for deres skind, blev østlige cougars afrundet og jaget, nogle med bounties, begyndende i 1800-tallet. Samtidig blev kattens primære fødekilde—hjorte—også jaget til næsten udryddelse, en historisk fodnote, der synes næsten umulig i betragtning af nutidens overbefolkning af pattedyret. Men mellem et menneskeligt angreb og en svindende fødekilde, den østlige cougar blev et tidligt offer for amerikansk ekspansion.

“Der er ingen østlig cougar, og der var aldrig en østlig cougar.”

sandsynligvis gået omkring 35 år før Endangered Species Act blev underskrevet i lov, tog det yderligere 45 år for kattene at blive officielt mærket uddød og fjernet fra beskyttelse. En gennemgang af underartens status i 2011 førte til et forslag fra 2015 om at fjerne dyret. En detaljeret undersøgelse for at undersøge rapporter om observationer, der dateres tilbage til 1900, konkluderede, at dyrene var langt væk, og den amerikanske fisk-og Dyrelivstjeneste fjernede officielt underarten fra livsstøtte.

arten, der aldrig var

men ifølge specialister kan flytningen være mere en logistisk oprydning end et trist farvel til en superpredator, der engang var i genomet. Den østlige Cougar, som det oprindeligt blev defineret, kan faktisk være uddød, men mange eksperter vil hævde, at det ikke burde have eksisteret i første omgang.

da den østlige cougar blev klassificeret i det tidlige 20.århundrede, var taksonomer afhængige af akutte morfologiske forskelle mellem dyr for at afgøre, om de var de samme eller en anden art. Målinger af kranier og fødder samt pelsfarve var de vigtigste faktorer, der på et tidspunkt havde skelnet 13 underarter af cougar i Nordamerika. Men i dag, ifølge Dr. Mark Elbroch, Puma-programmets hovedforsker ved den vilde kattebeskyttelsesorganisation Panthera, er der kun en.

“Der er ingen østlig cougar, og der var aldrig en østlig cougar,” sagde Elbroch. Dagens forskere klassificerer arter lidt mere konservativt og stort set gennem genetiske undersøgelser, og ifølge Elbroch er der ikke nok genetisk forskel mellem nogen af kontinentets cougars for at retfærdiggøre at kalde dem forskellige underarter. Østens store kat, efter nutidens standarder, ville kun have været betragtet som en regional befolkning i den bredere nordamerikanske bjergløve, Puma concolor—et dyr med et af de største områder af ethvert pattedyr på den vestlige halvkugle.

Elbroch var enig i, at afnoteringen skulle være sket, men ikke om hvorfor. “Der var mange forskere, der, da gennemgangen kom frem, tog den holdning, at vi er nødt til at afklassificere eller fjerne denne truede artsstatus, ikke på grund af lokal udryddelse, men på grund af taksonomisk fejl.”

i sidste ende, mens fisk og dyreliv bemærkede, at katten sandsynligvis ikke burde have været klassificeret separat i første omgang, var de ikke helt i overensstemmelse med forskere som Elbroch og fastholdt, at cougars, som deres egne særskilte underarter, var uddøde.

uanset ræsonnementet åbner den østlige Cougars udryddelse og fjernelse som en truet art nye muligheder for bevarelse. Ifølge Michael Robinson fra Center for biologisk mangfoldighed kontrollerer føderale regler stærkt truede arter og enhver bevaringsindsats omkring dem. Fjernelse af føderal beskyttelse for Østens katte gør en ting meget lettere: genindførelse. Ifølge Robinson ville ethvert forsøg på tidligere at bringe den vestlige bjergløve mod øst have været udsat for streng regulering for dens potentielle indvirkning på den østlige Cougar—indtil i år lovligt en separat og stadig levende underart. Men med den østlige Cougar ikke længere, der er intet tilbage at beskytte.

“lovligt er denne hindring væk, og det giver os mulighed for at gå videre med spørgsmålet om” hvad var den østlige Pumas rolle i økologien i Midtvesten og nordøst, og hvordan har dens forsvinden påvirket denne økologi?”Sagde Robinson.

dørene til at bringe bjergløven tilbage er officielt vidt åbne.

flytning tilbage

Obion County-observationen i 2015 var næppe den eneste bjergløve, der havde en observation i øst, og det var heller ikke den eneste bekræftede observation. I årevis er kattene blevet set over hele deres gamle habitat, herunder gennem Appalachia og nordøst. I 2011 blev en mandlig bjergløve ramt af en bil og dræbt på en motorvej i forstaden Connecticut. Genetisk testning foreslog, at cougar forlod South Dakota omkring 2 år og 1.500 miles tidligere og rejste gennem det spredte Midtvesten og nordøst uden at blive opdaget, indtil det var næsten ved Atlanterhavet.

unge mænd har været kendt for at hoppe rundt, sagde Elbroch, og er ikke nødvendige for at fortælle om artens rækkevidde. Ikke desto mindre udvides bjergløvens territorium bestemt. Undersøgelser, der har undersøgt antallet af kvindelige bjergløvebevægelser—en langt mere fortællende statistik—har konkluderet, at rovdyrene er på vej mod øst med en hastighed på cirka 25 miles hvert år, selvom Elbroch siger, at mennesker har en måde at bremse det på. Når kattene først vandrer ind i befolkede områder-generelt brede floddale, som mennesker også kan lide at befolke—er bange beboere sandsynligvis langsomme eller stopper deres spredning helt. “Vi har tidligere udryddet cougars i øst, og vi kan gøre det igen,” sagde han.

kan cougars hjælpe med at kontrollere hjorte?

med de vanskeligheder, der er forbundet med cougars, der naturligt kommer mod øst, er den mere sandsynlige—og bestemt hurtigere—mulighed for at returnere cougaren til sit oprindelige habitat i øst en menneskelig ledet genindførelse. Ifølge Robinson, at bringe cougars øst ville give dem mulighed for at springe gennem uønskede og farligere miljøer. Det vil sandsynligvis også omfatte et udtalt uddannelsesprogram for at lære Østere, hvordan man interagerer med de nye rovdyr, samt et mere robust beskyttelsesprogram, som i øjeblikket ikke er på plads (de fleste stater har et vist niveau af beskyttelse på plads for cougars, men genindførelse ville kræve meget strengere jagtlove for at være effektive).

Der var tre gange flere amerikanere angrebet af hajer i 2017 alene end mennesker angrebet af cougars på kontinentet siden 1970.

nu hvor genindførelse—fysisk at bringe cougars fra vest til Østkyststeder med håb om, at de genbefolker—ikke har nogen chance for at påvirke en truet og stærkt beskyttet østlig Cougar-befolkning, ville processen være op til de enkelte stater at gennemføre eller arbejde sammen om at gøre.

“Jeg synes, det skal diskuteres,” sagde Robinson, der pegede på områder som ny Yorks Adirondack-region og nationalparker i Appalachia som primære genindførelsessteder på grund af deres høje hjortetal, klar til at gå beskyttelse, en lav vejtæthed og mindre vinter snepakke.

Elbroch ville også byde velkommen til stater, der bringer cougaren tilbage, men er tilbageholdende med at tro, at det faktisk vil ske. “Det ville være en vanskelig kamp,” sagde han, stort set på grund af de meninger og frygt, som mange østlige allerede har over for rovdyr som bjergløven.i Maj 2018 angreb en bjergløve to mountainbikere 30 miles øst for Seattle og dræbte en, men det er kun det 15.fatale angreb i Nordamerika siden 1970. Siden 1890 i USA og Canada har der overhovedet været 100 angreb på mennesker, ifølge forskningsorganisationen Cougar-netværket.Robinson hævder, at den minimale risiko for cougar-angreb (der var tre gange flere amerikanere angrebet af hajer i 2017 alene end mennesker angrebet af cougars på kontinentet siden 1970) er langt opvejet af de fordele, der ville ses ved at bringe cougars mod øst.”risikoen ved cougars er risici, som folk i store skår i USA allerede tager højde for og håndterer,” sagde han. “Og heldigvis for dem ender de ikke med Lyme-sygdommen.”

cougarens primære bytte—hjorte—er til stede i øst på historisk høje niveauer, hvilket fører til en unaturlig forekomst af Lyme og andre flåtbårne sygdomme, autoulykker og endda ødelæggelse og skade af indfødt flora og fauna af den unaturligt store hjortepopulation, som han siger kunne blive påvirket ved at genindføre hjortens naturlige rovdyr.ifølge et papir udgivet af flere dyrelivsbiologer i 2016 ville genindførelsen af cougars mod øst dramatisk reducere hjortetætheder og hjortekøretøjskollisioner med 22 procent og forhindre 21.400 menneskelige skader, 155 dødsfald og 2,13 milliarder dollars i omkostninger inden for 30 år efter en etableret befolkning.

for Elbroch ville de økologiske virkninger af at genindføre en stor kat mod øst være enorme. Forsvinden af vilde blomster, Busk, træplanter og indfødte græs har også været forbundet med overbrusning af den store hjortepopulation. Understory løv, på tur, påvirker fugle og mindre dyr, som alle ville blive påvirket af cougars og det efterfølgende fald i hjortepopulationen. Hjorte er også blevet navngivet som en af de mest produktive spredere af invasive plantearter i øst.”introduktion af top rovdyr til økosystemer ændrer alt på nogle uforudsigelige måder,” sagde han. “Vi aner ikke, hvad der ville ændre sig i Ny England, hvis vi kastede bjergløver derinde.”Men øget biodiversitet og ændringer i dyremønstre ville alle føre til et mere modstandsdygtigt økosystem, sagde Elbroch. “Vil jeg gerne se det? Du satser.”

på en eller anden måde har Obion County, Tennessee—og resten af Øst—sandsynligvis ikke set den sidste af spøgelseskatten.