i et skinnende hvidt laboratorium, der er udstyret med rekvisitter lige ud af science fiction, banker jeg en tredemølle i en maske, der tilsyneladende er designet til at beskytte mod en atomkatastrofe. En mand i en hvid frakke stirrer på en bank med skærme, råber på mig for at fortsætte indsatsen, mens jeg bukser ind i rørene.
for ikke så længe siden var identifikation af en potentiel sportsstjerne et spørgsmål om, hvor langt du kunne sprint rundt om et spor eller sparke en fodbold. Nu bruger sportsforskere rutinemæssigt avancerede tests til at bestemme fitness, smidighed, kropssammensætning, reaktionstider og meget mere. Men hvordan sammenligner en gennemsnitlig rekreativ atlet? En nylig konvertering til løb, jeg er på Gatorade Sports Science Institute lab (GSSI) ved Loughborough University, som har samlet statistikker om alle fra Victoria Pendleton til Tim Brabants for at finde ud af mit potentiale.
først bliver jeg vejet og målt. Skuffende, det viser sig, at jeg har narret mig selv om min højde i årevis. Eller Jeg er skrumpet. Vægt er dog mindre vigtig end kropssammensætning (en afstandsløber vil veje mindre end en tungvægtsbokser), og det er sidstnævnte, som den første af en række højteknologiske tests vil vurdere.
Jeg er lavet til at sidde i en bodpod og får en fuld kropsdeksa (dual energy røntgenabsorptiometry) scanning, der bruger røntgenstråler med lav energi til at undersøge knogletæthed og skabe et billede af dit indre kropsfedt. Derefter går det videre til løbebåndet til VO2 maks-testen, som måler fitness. Dette består i at køre med stigende hastighed og gradient, mens du puster ind i den armageddon-proof maske, en foruroligende oplevelse, da det reducerer din vision til næsten ingenting.i mellemtiden optager Dr. James Carter, leder af GSSI, alle mine data. Ved at give mig et håndklæde og en flaske vand forklarer han resultaterne: “en af nøglemarkørerne er rer – respiratorisk udvekslingsforhold – hvilket er kombinationen eller forholdet mellem iltforbrug og produceret kulsyre. Når dette forhold går over en, dypper du ind i dit anaerobe område. Det er, når vi ved at øge gradienten.”
en gennemsnitlig kvinde har en VO2 maks.på omkring 35 ml/kg/min, mens en elite atlet kan være så høj som 70 ml/kg/min (for mænd er området omkring 40-85). Mine er 54, som ikke vil give Jessica Ennis nogen søvnløse nætter, men er respektabel for en rekreativ løber. Jeg viser mig også at være en kulhydratbrænder snarere end en fedtbrænder, som jeg tager som licens til at spise mere toast.
næste op er et par kognitive funktionstest. Den første bruger et stort bord fuld af pærer, som lyser i en tilfældig rækkefølge. Du rammer lysene for at slukke dem, mens du samtidig råber de tal, der vises på en lille skærm. Jeg klarer mig bedre end forventet og scorer 78 (gennemsnittet er 48), som jeg lægger ned til mine to små børns narrestreger. Jeg klarer mig ikke så godt ved hele kroppen agility test-en ramme med 12 lys i forskellige højder, du er nødt til at springe eller dukke for at slukke – men Dr. Carter forsikrer mig om, at dette betyder mindre for udholdenhed end for andre sportsgrene.
efter at have målt min håndgrebsstyrke (jeg er chuffed for at være “gennemsnitlig”, da mine arme er som spaghetti), er det tid til den sidste forhindring: Vingetesten. Eller som jeg altid vil tænke på det, de længste 30 sekunder af mit liv. Du pedaler på en stationær cykel og accelererer derefter vanvittigt i 10 sekunder, før du prøver at opretholde denne strøm i 30 sekunder. Lyder det nemt? Tilføj i stigende modstand, og det føles som om du cykler gennem treacle på en cykel med to flade dæk i en modvind. Timer senere kan jeg stadig mærke mælkesyren brænde i mine ben. “Sprintere, cyklister – dette er deres test,” forklarer Dr. Carter. “Dine Chris Hoys, Victoria Pendletons – de skal klare sig godt på dette, eller der er noget galt.”
det er let at forestille sig en fremtid, hvor babyer screenes ved fødslen for at deltage i en super race – eller i det mindste et eliteuddannelsesprogram. Som Dr. Carter udtrykker det: “Hej, Vi har alle set Rocky IV.”Han spøger – men i sandhed er det ikke så usandsynligt. “At se på nogens genom og sige, er de velegnede til holdsport? Udholdenhed? Den slags atletprofilering kan være tilgængelig i det næste årti. Sig, at vi så har 10 mennesker, der er genetisk egnede til visse sportsgrene, skal vi sætte dem igennem det regime i det næste årti, tage dem fra alder 15 til olympisk mester? Hvem ved, om det er muligt, men det er her noget af forskningen går.”
Der er selvfølgelig ting, som testene ikke kan vise endnu: atletens psykologi, taktik, ernæring. “Smertetolerance, gør træningen dag ind, dag ud, selvtillid,” siger Dr. Carter. “Det er store faktorer. På de højeste niveauer kan forskellene mellem guld og en olympisk semifinale være 1%.”
og for amatør atlet? Jeg har lært en enorm mængde om, hvad jeg kunne opnå i mit næste løb, baseret på videnskabelige data, samt specifikke trin for at komme op til mit mål om et fuldt maraton. Og næste gang jeg kommer tilbage, er jeg fast besluttet på at erobre den cykel.