forskere har undersøgt gammelt DNA bevaret i elefanttænder, der var blandt lasten fra et 487 år gammelt skibsvrag.

deres retsmedicinske undersøgelse af de 100 stødtænder pegede på ødelæggelsen forårsaget af elefantpopulationen af århundreders handel med elfenben.

på dette enkelt skib fandt forskere genetisk bevis for 17 forskellige besætninger af de truede dyr.

i dag kan forskere kun finde fire af disse besætninger, der overlever i Afrika. stødtænderne var så velbevarede – i koldt vand ud for Den namibiske kyst – at forskere endda var i stand til at finde ud af, hvilken type diæt elefanterne havde, hvilket afslørede, hvor de havde boet og været jaget.

resultaterne er offentliggjort i tidsskriftet Current Biology.

‘et utroligt fund’

elve vraget er et portugisisk handelsskib, kendt som Bom Jesus, som forsvandt på vej til Indien i 1533. Det blev fundet tilfældigt i 2008 i en kystdiamantmine, hvilket gør det til det ældste kendte skibsvrag i det sydlige Afrika.

elfenben i lastrummet var bare en del af et stort træk af dyrebar last, herunder kobberblokke og guld-og sølvmønter. Arkæologer har også fundet personlige effekter og navigationsudstyr midt i resterne af skibet.

“der er middagstallerkener, bestik og pyntekasser samt alle kobberblokke, mønter og elfenben i lasten,” forklarede Ashley Coutu, en arkæolog fra University of St. George, der har specialiseret sig i genetisk og kemisk analyse af genstande.

“det er et utroligt fund, utroligt godt bevaret,” fortalte hun BBC nyheder.

denne bevarelse betød, at det internationale forskergruppe – herunder eksperter fra Namibia, USA og Storbritannien – kunne fjerne nøjagtigt, hvor mange flokke elefanter stødtænderne kom fra.

holdet undersøgte noget, der hedder mitokondrielt DNA. Mitokondrier er kraftværkerne i hver celle, der omdanner mad til brændstof. Og afgørende for denne undersøgelse overføres den genetiske plan, der gør mitokondrier, fra mor til afkom.

dette gør det til et særligt afslørende stykke kode for elefanter. “elefanter lever i kvindeledede familiegrupper, og de har tendens til at forblive i det samme geografiske område i hele deres liv,” forklarede Alida de Flamingh fra University of Illinois i Urbana-Champaign, der ledede undersøgelsen. “Vi var i stand til at rekonstruere komplette mitokondrielle genomer fra disse virkelig gamle prøver.”

de færdige stykker af genetisk kode viste, at stødtænderne på dette enkelt handelsfartøj kom fra 17 forskellige elefantbesætninger. De mest opdaterede genetiske oplysninger om elefanterne, der overlevede i den del af Afrika i dag, viste, at kun fire af dem kunne findes.

“det var ret chokerende – det tab af mangfoldighed,” sagde Dr. Coutu. “Dernæst vil vi virkelig gerne udfylde disse huller på en kronologisk måde. Vi kan se på, hvor disse knivpunkter er i historien og skabe en tidslinje for nøjagtigt, hvordan og hvornår den enorme handel med elfenben havde indflydelse.”

” har bestemt bevaringsimplikationer,” tilføjede Dr. De Flamingh: “vi ved, at et tab af genetisk mangfoldighed er forbundet med øget udryddelsesrisiko.”

hver tusk er en elefants livshistorie. Hvad dyrene spiser skaber et fingeraftryk i sammensætningen af stødtænderne, når de vokser – noget som forskere kan fjerne ved hjælp af en teknik kaldet isotopanalyse.

dette nedbryder i det væsentlige den kemiske sammensætning af hver brosme, og det antydede, at disse var skovelefanter-der lever i blandet skovhabitat.

det var en overraskelse, for på dette tidspunkt i historien havde portugiserne etableret handel med Kongo-kongeriget og samfund langs Congo-floden. Så forskerne forventede, at elefanter ville være fra forskellige regioner, især vest-og Centralafrika.

kæmper for elfenbenhandelen

forskerne håber også, at deres detaljerede undersøgelse af dette gamle elfenben kunne hjælpe med at informere anti-krybskytteri i dag.mens den seneste analyse viser, at elefantkrydsning er faldet en smule, siger bevarere, at dyrene stadig bliver pocheret til uholdbare priser, og handelen er en trussel mod deres overlevelse.

når store konfiskationer af ulovlig elfenben finder sted, analyserer folk DNA ‘ et for at finde ud af, hvor elefanterne blev dræbt i Afrika.