en compiler er et specielt program, der behandler udsagn skrevet på et bestemt programmeringssprog og gør dem til maskinsprog eller “kode”, som en computers processor bruger. Typisk skriver en programmør sprogudtalelser på et sprog som Pascal eller C en linje ad gangen ved hjælp af en editor. Den fil, der oprettes, indeholder det, der kaldes kildeerklæringerne. Programmøren kører derefter den relevante sprogkompiler og angiver navnet på den fil, der indeholder kildeerklæringerne.
Når du udfører (kører), analyserer kompilatoren først (eller analyserer) alle sprogudtalelserne syntaktisk efter hinanden og bygger derefter i et eller flere successive trin eller “passerer” outputkoden og sørger for, at udsagn, der henviser til andre udsagn, henvises til korrekt i den endelige kode. Traditionelt er output fra kompileringen blevet kaldt objektkode eller undertiden et objektmodul . (Bemærk, at udtrykket” objekt ” her ikke er relateret til objektorienteret programmering.) Objektkoden er maskinkode, som processoren kan udføre en instruktion ad gangen.Java-programmeringssproget, et sprog, der bruges i objektorienteret programmering, introducerede muligheden for at kompilere output (kaldet bytecode), der kan køre på enhver computersystemplatform, som en Java virtuel maskine eller bytecode-tolk leveres til at konvertere bytecode til instruktioner, der kan udføres af den faktiske maskinprocessor. Ved hjælp af denne virtuelle maskine kan bytecode eventuelt kompileres igen på udførelsesplatformen af en just-in-time compiler. (Se også: Java compiler)
traditionelt i nogle operativsystemer var der behov for et yderligere trin efter kompilering – det at løse den relative placering af instruktioner og data, når mere end et objektmodul skulle køres på samme tid, og de krydsrefererede til hinandens instruktionssekvenser eller data. Denne proces blev undertiden kaldt koblingsredigering og output kendt som et belastningsmodul.
en compiler arbejder med det, der undertiden kaldes 3GL og sprog på højere niveau. En assembler arbejder på programmer skrevet ved hjælp af en processors assembler sprog.