Berlin-konferencen kan bedst forstås som formaliseringen af Scramble for Africa. Denne Britiske opfandt udtrykket engang i 1884, og det er siden blevet brugt til at beskrive de tyve plus år, hvor de forskellige europæiske magter udforskede, delte, erobrede og begyndte at udnytte stort set hele det afrikanske kontinent. Europæiske magter var langsomme med at indse fordelene ved at kræve jord i Afrika og havde hovedsageligt holdt sig til kystkolonier. Men i 1884-5 var Scramble for Africa virkelig begyndt for alvor, da tretten europæiske lande og USA mødtes i Berlin for at acceptere reglerne, der opdelte Afrika. Resultatet af konferencen var Berlinkonferencens generelle handling.

forud for konferencen behandlede europæisk diplomati afrikanske oprindelige folk på samme måde som de behandlede indfødte i den nye verden og dannede handelsrealiteter med stammehøvdinge. Dette kan ses i eksempler som den portugisiske handel med Kongeriget Kongo. Med undtagelse af handelsstederne langs kysterne blev kontinentet i det væsentlige ignoreret. Dette ændrede sig som et resultat af kong Leopold af Belgiens ønske om personlig ære og rigdom, og i midten af det 19.århundrede blev Afrika betragtet som moden til udforskning, handel og bosættelse. i 1876 meddelte Belgiens konge Leopold II, at han havde til hensigt at finansiere en udforskning af Congo-regionen, og i 1879 sendte Leopold Sir Henry Morton Stanley til området. Samme år begyndte franskmændene at bygge en jernbane øst fra Dakar i håb om at udnytte potentielt enorme Sahel-markeder. Det år sluttede Frankrig sig også til Storbritannien for at tage økonomisk kontrol over Egypten.fra 1879 til 1885 rejste Stanley til Congo som en udsending fra L. Fransk efterretning havde opdaget Leopolds planer, og Frankrig var hurtig til at engagere sig i sin egen koloniale udforskning. Den franske flådeofficer blev sendt til Centralafrika, rejste ind i det vestlige Congo-bassin og hævede det franske flag over det nystiftede Congo i 1881 i det, der i øjeblikket er Republikken Congo. For at tilføje til dette, Portugal, havde en lang historie I are gennem sin handel og traktater med Kongo-imperiet i området gennem sine traktater med Kongo-imperiet, som i det væsentlige blev en fuldmægtigstat i Portugal. Det indgik hurtigt en traktat med sin gamle allierede, Det Forenede Kongerige Storbritannien og Irland, den 26.februar 1884 for at blokere Congo-samfundets adgang til Atlanterhavet.

i begyndelsen af 1880 ‘ erne var den europæiske interesse for Afrika steget dramatisk. Stanleys kortlægning af Congo-flodbassinet (1874-77) fjernede den sidste bit af terra incognita fra europæiske kort over kontinentet og afgrænsede derved de uslebne områder af britisk, portugisisk, fransk og belgisk kontrol. Magterne kæmpede for at skubbe disse uslebne grænser til deres yderste grænser og eliminere eventuelle lokale mindre herskere, der kunne vise sig besværlige for europæisk konkurrencedygtigt diplomati.

Frankrig flyttede til at besætte Tunesien, en af de sidste af Barbary-Piratstaterne, under påskud af en anden islamisk terror-og piratkopieringshændelse. Franske krav blev hurtigt størknet med franskmændene, der overtog kontrollen med nutidens Republikken Congo i 1881 og også Guinea i 1884. Dette overbeviste til gengæld delvist Italien om at blive en del af Triple Alliance, hvilket forstyrrede Tysklands Otto van Bismarcks omhyggeligt udarbejdede planer med Italien og tvang Tyskland til at blive involveret. I 1882 indså det geopolitiske omfang af portugisisk kontrol på kysterne, men da Frankrig så indtrængen østpå over Centralafrika mod Etiopien, Nilen og Sues-kanalen, så Storbritannien sin vitale handelsrute gennem Egypten og dets indiske imperium truet.

sammenligning af Afrika i årene 1880 og 1913. Billedkilde

under påskud af den kollapsede Egyptiske økonomiske struktur og et efterfølgende oprør i Kairo, der så hundreder af europæere og britiske undersåtter myrdet eller såret, greb Det Forenede Kongerige ind i nominelt Osmanniske Egypten, som igen regerede over Sudan og hvad der senere skulle blive Britisk Somaliland.

på grund af forstyrrelsen af Bismarcks omhyggeligt lagde magtbalance i europæisk politik forårsaget af Leopolds gamble og efterfølgende europæisk race for kolonier, Tyskland følte sig tvunget til at handle og begyndte at lancere afrikanske ekspeditioner af sig selv, hvilket skræmte både britiske og franske statsmænd. I håb om hurtigt at berolige denne brygningskonflikt var kong Leopold II i stand til at overbevise Frankrig og Tyskland om, at fælles handel i Afrika var i alle tre landes interesse. Under støtte fra briterne og Portugals initiativ opfordrede Otto von Bismarck, den tyske kansler, repræsentanter for Østrig-Ungarn, Belgien, Danmark, Frankrig, Det Forenede Kongerige, Italien, Nederlandene, Portugal, Rusland, Spanien, Sverige-Norge (Unionen indtil 1905), det osmanniske imperium og De Forenede Stater til at deltage i en international konference i Berlin for at udarbejde en fælles politik for kolonisering og handel i Afrika og tegning af kolonistatsgrænser i den officielle deling af Afrika. De Forenede Stater deltog imidlertid ikke i konferencen, både fordi de havde manglende evne til at deltage i territoriale ekspeditioner såvel som en følelse af ikke at give konferencen yderligere legitimitet. Berlin-konferencen strakte sig over næsten fire måneders drøftelser fra 15. November 1884 til 26.februar 1885. Ved afslutningen af konferencen havde de europæiske magter pænt delt Afrika op indbyrdes og trukket Afrikas grænser meget, som vi kender dem i dag.