Aztécká říše byla tvořena z řady městských států, známé jako altepetl. Každý altepetl byl ovládán nejvyšším vůdcem (tlatoani) a nejvyšším soudcem a správcem (cihuacoatl). Tlatoani hlavního města Tenochtitlánu sloužil jako císař (Huey Tlatoani) Aztécké říše. Tlatoani byl konečným vlastníkem veškeré půdy ve svém městském státě, obdržel Hold, dohlížel na trhy a chrámy, vedl armádu, a vyřešil soudní spory. Tlatoani museli být ze šlechtické třídy a královské linie. Jakmile byl vybrán tlatoani, sloužil svému městskému státu po celý život. Na cihuacoatl byl druhý ve velení po tlatoani, byl členem šlechty, sloužil jako nejvyšší soudce na soudní systém, jmenoval všechny nižší soudy, soudci, a řešili finanční záležitosti altepetl.

Noví císaři byli zvoleni vysokou radou čtyř šlechticů, kteří byli příbuzní předchozímu vládci. Císaři byli obvykle vybráni z bratrů nebo synů zesnulého vládce. Museli být šlechtici, být starší 30 let, byli vzděláváni na jedné z elitních škol calmecac, být zkušenými válečníky a vojenskými vůdci, a být spravedlivý. Ačkoli císař měl absolutní moc a byl považován za zástupce bohů, vládl s pomocí čtyř poradců a jednoho vedoucího poradce, kteří byli zvoleni šlechtou.