V roce 1925 jihoafrický antropolog Raymond Dart razil jméno rodu Australopithecus k identifikaci dítěte lebka, získaná z těžebních činností, v Taung v Jižní Africe. Nazval to Australopithecus africanus, což znamená “ Jižní opice Afriky.“Od té doby do roku 1960 téměř vše, co bylo známo o australopitech, pocházelo z vápencových jeskyní v Jižní Africe. Nejbohatší zdroj je ve Sterkfonteinu, kde jihoafrický paleontolog Robert Broom a jeho tým shromáždili stovky exemplářů počínaje rokem 1936. Nejprve Broom jednoduše koupil fosílie, ale v roce 1946 začal kopat, za pomoci posádky zručných dělníků. Výkop pokračuje dodnes. Sterkfontein je jedním z nejbohatších zdrojů informací o lidské evoluci v časovém období mezi asi 3,0 a 2,5 mya.

A. africanus zbytky Sterkfontein patří lebky, čelisti, a četné kosterní fragmenty. V roce 1947 byla objevena částečná kostra, která odhalila lidské specializace na bipedalismus, o nichž je známo, že jsou charakteristické pro všechny australopity. Téměř všechny zbytky a. africanus ze Sterkfonteinu pocházejí z ložiska, kde je nápadná absence kamenných nástrojů. Starší ložisko obsahuje krásně zachovalou kostru zvanou „malá noha“ a lebku, která by mohla být ranou variantou a.africanus. Dalším zdrojem a. africanus je Makapansgat v Jižní Africe, kde Dart a jeho tým shromáždili asi 40 exemplářů během expedic v letech 1947 až 1962.

Volanické sedimenty užitečné při argonovém radiometrickém datování ve východní Africe v Jižní Africe chybí. Proto datování australopith míst v Jižní Africe může být pouze přibližné na základě stratigrafie, která používá čas-diagonostic druhy zvířat, pro korelaci s jinými argon-ze dne výskytů. Nejstarší data jsou přibližně 3.3 mya pro vzorky homininů (snad a.africanus) objevené na konci 90. let ve Sterkfonteinu. Většina vzorků tohoto druhu jsou mezi 3.0 a možná 2,4 milionu let.

a. africanus je ve své anatomii poměrně variabilní druh, odrážející normální morfologickou variaci, sexuální variace, a možná i geografická variace. Přirozeně existují celkové podobnosti s a. afarensis, ale a. africanus má jedinečné specializace, které souvisejí s tmelením. Patří mezi ně rozšíření lícních zubů, zvýšená velikost čelisti a změny lebky tak, aby vyhovovaly silnému žvýkání. Mužští zástupci a. africanus vážil přibližně 41 kg (90 liber) a stál 138 cm (4 stop 6 palců) vysoký, zatímco ženy vážily asi 30 kg (66 liber) a stál 115 cm (3 stop 9 palců) vysoký. Velikost mozku je v průměru 448 cc (27.3 krychlových palců), blíže moderním šimpanzům (395 cc ) než lidem (1350 cc ).