note de la Underground Railroad
pasagerii de pe această „cale ferată” nu și-au uitat niciodată călătoria pe viață și pe moarte din robie.
Arnold Gragston s-a luptat împotriva curentului râului Ohio și a propriei sale terori în prima noapte în care a ajutat un sclav să scape de libertate. Cu o tânără speriată ca pasager, el și-a vâslit barca spre o casă luminată de pe partea de nord a râului. Gragston, un sclav însuși în Kentucky, a înțeles prea bine riscurile pe care le conducea. „Nu am avut nici o idee de vreodată gettin’ amestecat în orice fel de afaceri de genul asta până la o noapte specială,” el a amintit ani mai târziu. „Nici măcar nu m-am gândit să vâslesc peste râu.”
sclavii se îndreptau spre nord spre libertate încă de la sfârșitul secolului al 18-lea. Dar, pe măsură ce diviziunea dintre statele sclave și cele libere s-a întărit în prima jumătate a secolului al 19-lea, aboliționiștii și simpatizanții lor au dezvoltat o abordare mai metodică pentru a ajuta fugarii. La începutul anilor 1840, această rețea de case sigure, căi de evacuare și „conductori” a devenit cunoscută sub numele de „calea ferată subterană”.”În consecință, o industrie de cabane de vânători de recompense care urmăreau sclavi scăpați a apărut la viață pe măsură ce liniile căii ferate operau peste nord—de la marile orașe din est până la micile orașe agricole din Midwest. Mai presus de toate, sistemul depindea de curajul și inventivitatea afro-americanilor care știau mai bine decât oricine durerea sclaviei și pericolele implicate în încercarea de a scăpa.
într-un interviu din 1937 cu Federal Writers’ Project, Gragston și-a amintit că introducerea sa în calea ferată subterană a avut loc cu doar o zi înainte de călătoria sa periculoasă, când vizita o casă din apropiere. Femeia în vârstă care locuia acolo s-a apropiat de el cu o cerere extraordinară: „avea acolo o adevărată fată drăguță care voia să treacă râul și o voi lua?”
pericolele, așa cum știa bine Gragston, erau mari. Stăpânul său, un politician local pe nume Jack Tabb, a alternat între bunăvoință și brutalitate în tratamentul sclavilor săi. Gragston și-a amintit că Tabb a desemnat un sclav pentru a-i învăța pe alții cum să citească, să scrie și să facă matematică de bază. „Dar, uneori, atunci când el ar Trimite pentru noi și ne-ar fi o lungă perioadă de timp vine”, El ne-ar întreba unde am fost. Dacă i—am spune că am învățat să citim, aproape că ne-ar bate de ne-ar scoate lumina zilei-după ce ar pune pe cineva să ne învețe.”
Gragston a suspectat că astfel de manifestări arbitrare de cruzime au fost menite să impresioneze vecinii albi ai stăpânului său și l-a considerat pe Tabb ” un om destul de bun. El a folosit pentru a ne bate, sigur; dar nu aproape la fel de mult ca alții, unii dintre oamenii săi rude, chiar.”
Tabb părea deosebit de pasionat de Gragston și” lasă—mă să merg totul”, dar Gragston și-a dat seama ce s-ar întâmpla dacă ar fi prins ajutând un sclav să scape de libertate-Tabb probabil l-ar împușca sau l-ar biciui cu o curea de piele brută. „Dar apoi am văzut fata, și ea a fost un astfel de lucru destul de mic, maro-jupuite și cam roz, și căutarea” la fel de speriat ca am fost feelin”, a spus el. Chipul ei plângător a câștigat și „nu a trecut mult timp până când am ascultat-o pe bătrână, spune-mi când să o iau și unde să o las pe cealaltă parte.”
în timp ce era de acord să facă călătoria periculoasă, Gragston a insistat să amâne până în noaptea următoare. A doua zi, imagini cu ceea ce ar putea face Tabb s-au luptat în mintea lui Gragston cu memoria fugarului cu aspect trist. Dar când a venit timpul, Gragston a decis să continue. „Eu și Domnul Tabb pierdut, și de îndată ce stabilit în acea noapte, am fost la casa bătrânei.
„nu știu cum am vâslit vreodată barca peste râu”, și-a amintit Gragston. „Curentul era puternic și tremuram. Nu am putut vedea nimic acolo în întuneric, dar am simțit ochii acelei fete.”
Gragston era sigur că efortul se va termina prost. El a presupus că destinația sa va fi ca casa sa din Kentucky, plină „de sclavi și stăpâni, supraveghetori și rawhides.”Chiar și așa, el a continuat să vâslească spre „lumina înaltă” pe care bătrâna îi spusese să o caute. „Nu știu dacă părea mult timp sau scurt”, și-a amintit el. „Știu că a fost o lungă perioadă de timp, canotaj acolo în frig și worryin”.”Când a ajuns pe cealaltă parte, doi bărbați au apărut brusc și l—au apucat pe pasagerul lui Gragston-iar sentimentul său de groază a escaladat în groază. „Am început tremblin” peste tot din nou, și se roagă”, a spus el. „Apoi, unul dintre bărbați mi-a luat brațul și am simțit în interiorul meu că Domnul se pregătise pentru mine.”Spre uimirea și ușurarea lui Gragston, totuși, bărbatul l-a întrebat pur și simplu pe Gragston dacă îi este foame. „Dacă nu m-ar fi ținut, cred că aș fi căzut înapoi în râu.”
Gragston ajunsese la Gara subterană din Brown County, Ohio, operată de aboliționistul John Rankin. Ministru presbiterian, Rankin a publicat un tract anti-sclavie în 1826 și mai târziu a fondat Societatea Americană anti-sclavie. Rankin și vecinii săi din Ripley au oferit adăpost și siguranță sclavilor care fugeau de robie. De—a lungul anilor, au ajutat mii de sclavi să-și găsească drumul spre libertate-iar Gragston, după propria sa estimare, a asistat „mult mai mult de o sută” și, eventual, până la 300.
în cele din urmă a făcut trei până la patru treceri de râu pe lună, uneori „cu două sau trei persoane, alteori o întreagă încărcătură de bărci.”Gragston și-a amintit călătoriile mai viu decât bărbații și femeile pe care le-a dus la libertate. „Cum arătau pasagerii mei? Nu vă pot spune mai multe despre asta decât puteți și nu ați fost acolo”, a spus el intervievatorului său. „După acea primă fată—nu, nu am mai văzut—o niciodată-nu mi-am văzut niciodată pasagerii.”Gragston a spus că se va întâlni fugari în noaptea fără lună sau într-o casă întunecată. „Singurul mod în care știam cine sunt era să-i întreb:” ce spui? Și ei ar răspunde, ‘ Menare.”Gragston credea că acest cuvânt provine din Biblie, dar nu era sigur de originea sau semnificația sa. Cu toate acestea, și-a servit scopul. „Știu doar că a fost parola pe care am folosit-o și toți cei pe care I-am preluat mi-au spus-o înainte să le iau.”
pericolele au crescut pe măsură ce Gragston și-a continuat munca. După ce s-a întors în Kentucky într-o noapte de la o trecere a râului cu 12 fugari, și-a dat seama că fusese descoperit. Venise timpul ca Gragston și soția sa să facă călătoria themsleves. „Părea că a trebuit să mergem aproape în China pentru a trece râul”, și-a amintit el. „Dar, în cele din urmă, m—am oprit lângă far și mi-am continuat libertatea-cu doar câteva luni înainte ca toți sclavii să-și primească libertatea.”
activitatea căii ferate subterane a implicat o rețea de aboliționiști albi, sclavi dedicați precum Gragston și afro-americani liberi precum William Still Din Philadelphia. Cel mai mic dintre cei 18 copii, încă născut în 1821, s-a mutat la Philadelphia la mijlocul anilor 1840 și a plecat să lucreze pentru societatea anti-sclavie din Pennsylvania ca funcționar de poștă și portar. El a devenit proeminent în mișcarea abolitionistă în creștere a orașului și a servit ca președinte al Comitetului general de vigilență din Philadelphia. Încă a fost implicat îndeaproape în planificarea, coordonarea și comunicarea necesare pentru a menține calea ferată subterană activă în regiunea Atlanticului Mijlociu. A devenit unul dintre cei mai proeminenți afro-americani implicați în lunga campanie de adăpostire și protejare a fugarilor.
în The Underground Rail Road, o carte remarcabilă publicată în 1872, încă relata poveștile sclavilor evadați ale căror experiențe erau caracterizate de curaj, inventivitate, durere la despărțirile forțate de membrii familiei și, mai presus de toate, o dorință disperată de libertate. Pentru Still, ajutarea sclavilor fugari—și ajutarea la menținerea intactă a familiilor-a fost o chemare profund personală. Cu zeci de ani mai devreme, părinții săi scăpaseră de sclavie pe țărmul estic al Maryland. Tatăl lui William, Levin, a reușit să-și cumpere libertatea după ce a declarat în tinerețe că „voi muri înainte să mă supun jugului.”mama lui William, Sydney, a rămas în robie, dar a fugit cu cei patru copii la Greenwich, New York, doar pentru a fi confiscată de vânătorii de sclavi. Sydney și familia ei s-au întors în Maryland, dar a scăpat a doua oară în New Jersey. Și-a schimbat numele în caritate pentru a evita detectarea și s-a alăturat soțului ei, dar reuniunea lor a fost pătată de cunoașterea faptului că a fost forțată să lase doi băieți în urmă. Fostul ei proprietar furios le-a vândut imediat unui stăpân de sclavi din Alabama. William încă va fi în cele din urmă unit cu unul dintre frații săi înrobiți, Peter, care a scăpat în libertate în nord—un eveniment miraculos care după război l-a inspirat pe William să-și compileze istoria, sperând că va promova reuniuni similare.
activitatea căii ferate subterane a devenit punctul focal al agitației pro și anti – sclavie după trecerea Legea sclavilor fugari în 1850. O parte din Marele compromis legislativ din acel an, menit să oprească alunecarea spre războiul civil, legea impunea mareșalilor federali să captureze sclavi scăpați în statele libere din nord și a negat procesele cu jurați oricui a fost închis în temeiul Legii. Aboliționiștii și susținătorii sclaviei—fiecare din propriile motive—au avut tendința de a exagera amploarea operațiunilor căii ferate, observă istoricul James McPherson, dar nu s-a putut nega eficacitatea acesteia. Pe măsură ce deceniul a progresat, Legea sclavilor fugari a dat muncii căii ferate subterane o nouă urgență.poate că nimeni nu a întruchipat foamea de libertate mai complet decât John Henry Hill. Un tată și „tânăr cu obiceiuri constante”, tâmplarul de 6 picioare, în vârstă de 25 de ani, a fost, în cuvintele lui Still,” un iubitor înflăcărat al libertății ” care și-a demonstrat dramatic pasiunea la 1 ianuarie 1853. După ce și-a revenit din șocul de a fi spus de proprietarul său că urma să fie vândut la licitație în Richmond, Hill a ajuns la locul vânzării publice, unde a organizat o luptă disperată pentru a scăpa. Folosind pumnii, picioarele și un cuțit, a întors patru sau cinci potențiali răpitori și a fugit din casa de licitații. S-a ascuns de urmăritorii săi nedumeriți în bucătăria unui negustor din apropiere până când a decis că vrea să meargă la Petersburg, Va., unde locuiau soția sa liberă și cei doi copii.
a rămas la Petersburg cât a îndrăznit, plecând doar când a fost informat despre un complot pentru a-l captura. Hill s—a întors în ascunzătoarea sa din bucătărie din Richmond înainte de a afla că Comitetul de vigilență al lui Still aranjase—cu un cost considerabil de 125 de dolari-să aibă o cameră privată pe un vapor cu aburi care pleca din Norfolk spre Philadelphia. La patru zile după plecarea din Richmond pe jos, a ajuns în Norfolk și s—a îmbarcat pe navă-la mai bine de nouă luni după ce a scăpat de licitație. „Dirijorul meu a fost foarte entuziasmat”, a scris Hill mai târziu, ” dar m-am simțit la fel de compus ca și mine în acest moment, pentru că am început…în acea dimineață pentru libertate sau pentru moarte oferindu-mi o bretele de Pistels.”
pe 4 octombrie, Hill a scris Still pentru a-l informa că a ajuns în siguranță în Toronto și și-a găsit de lucru. Dar alte probleme îl preocupau. „Domnule Still, îmi caut și îmi caut prietenii de câteva zile, dar nu i-am văzut și nici nu am auzit de ei. Sper și am încredere în Domnul Atotputernic că toate lucrurile sunt bine cu ei. Dragul meu domn m-aș simți mult mai bine sattisfied dacă aș putea auzi de la soția mea.”
dar sezonul de Crăciun din 1853 a adus vești bune. „Îmi face plăcere să spun că soția mea și copiii au ajuns în siguranță în acest oraș”, a scris Hill pe 29 Decembrie. Deși și—a pierdut toți banii în tranzit—35 de dolari-reuniunea familiei s-a dovedit profund emoționantă. „Ne-am văzut unul pe altul, încă o dată, după atât de mult timp, o abținere, poate știți ce fel de metting a fost, ori de bucurie de corst.”
în următorii șase ani, Hill a scris frecvent Still, reflectând asupra experiențelor sale din Canada, situația din Statele Unite—și uneori transmitând știri triste despre familie. La 14 septembrie 1854, Hill a scris despre moartea tânărului său fiu, Louis Henry, și durerea soției sale la trecerea băiatului. Într-o altă scrisoare, Hill s-a îngrijorat de soarta unchiului său, Ezechia, care s-a ascuns după evadare și, în cele din urmă, a fugit în libertate după 13 luni. Scrisorile lui Hill sunt pline de îngrijorare pentru sclavii evadați și „căpitanii” voluntari ai căii ferate subterane care riscau închisoarea sau moartea pentru a-i ajuta pe fugari. Încă a recunoscut greșelile de ortografie ale lui Hill, dar și-a lăudat corespondența ca exemplificând „dragostea și atașamentul puternic” pe care sclavii eliberați le simțeau pentru rudele încă în robie.
în ciuda dificultăților enorme, unele familii au reușit să scape în libertate intacte.Ann Maria Jackson, prinsă în sclavie în Delaware, s-a hotărât să fugă spre nord cu cei șapte copii ai ei când a aflat vești alarmante despre planurile proprietarului ei. „În această toamnă a spus că va duce patru dintre copiii mei mai mari și alți doi servitori la Vicksburg”, a mărturisit ea pentru Still. „Tocmai am auzit de această veste la timp. Stăpânul meu voia să mă țină în întuneric în legătură cu luarea lor, de teamă că s-ar putea întâmpla ceva.”
aceste temeri erau întemeiate. După ce a aflat de plecarea planificată pentru Mississippi, Jackson și-a adunat copiii și s-a îndreptat spre Pennsylvania. Prezența spionilor de vânătoare de sclavi de-a lungul liniei de stat a complicat evadarea familiei, dar pe 21 noiembrie un voluntar a raportat la Still că Jackson și copiii ei, cu vârste cuprinse între 3 și 16 ani, au fost văzuți peste linia de Stat din județul Chester. Din Pennsylvania, familia a continuat spre nord în Canada. Cei aproximativ 40 de ani petrecuți de Jackson în sclavie erau la sfârșit.”Sunt bucuros să vă informez că doamna Jackson și familia ei interesantă, formată din șapte copii, au ajuns în siguranță și sănătoși la Casa Mea Din St.Catharines, sâmbătă seara trecută”, a scris Hiram Wilson pentru Still din Canada pe 30 noiembrie. „Cu o plăcere sinceră le-am oferit camere confortabile până în această dimineață, când au plecat la Toronto.”familia lui Caroline Hammond s-a confruntat cu diferite provocări. Născut în 1844, Hammond locuia în județul Anne Arundel, Md., plantația lui Thomas Davidson. Mama lui Hammond era sclavă de casă, iar tatăl ei, George Berry, „un om de culoare liber din Annapolis.”
Davidson, își amintea ea, se distra la o scară generoasă, iar mama ei se ocupa de mese. „Mâncărurile doamnei Davidson erau considerate cele mai bune și, pentru a primi o invitație de la Davidsons, însemna că vă veți bucura de cele mai bune terrapine și pui din Maryland, pe lângă cel mai bun vin și șampanie de pe piață.”Thomas Davidson, își amintea Hammond, și-a tratat sclavii „cu toată considerația pe care o putea, cu excepția eliberării lor.”
Doamna Davidson, cu toate acestea, a fost o altă poveste. Ea ” a fost dură cu toți sclavii, ori de câte ori a avut ocazia, conducându-i la viteză maximă atunci când lucra, oferind mâncare diferită de un grad mai grosier și nu prea mult din ea.”Ostilitatea ei va evolua în curând în ceva mai sinistru.tatăl lui Hammond aranjase cu Thomas Davidson să cumpere libertatea familiei sale pentru 700 de dolari pe parcursul a trei ani. Lucrând ca tâmplar, Berry a efectuat plăți parțiale periodice către Thomas Davidson și a fost în termen de 40 de dolari de la finalizarea tranzacției atunci când proprietarul de sclavi a murit într-un accident de vânătoare. Doamna Davidson și—a asumat controlul asupra fermei și a sclavilor, și-a amintit Hammond-și a refuzat să finalizeze tranzacția pe care Berry o aranjase cu răposatul ei soț. Drept urmare, ” mama și cu mine trebuia să rămânem în sclavie.”
cu toate acestea, boabele pline de resurse nu au fost descurajate. Hammond și-a amintit că tatăl ei l-a mituit pe șeriful Anne Arundel pentru permise care îi permiteau să călătorească la Baltimore împreună cu soția și copilul său. „La sosirea în Baltimore, mama, tatăl și cu mine am mers la o familie albă de pe strada Ross—acum Druid Hill Avenue, unde am fost adăpostiți de ocupanți, care erau susținători înfocați ai căii ferate subterane.”
evadarea familiei nu trecuse neobservată. Hammond și—a amintit că au fost oferite recompense de 50 de dolari pentru capturarea lor-una de doamna Davidson și una de șeriful Anne Arundel, poate pentru a se proteja de critici pentru rolul pe care l-a jucat în sprijinirea evadării lor în primul rând. Pentru a fugi din Maryland, Hammond și familia ei s-au urcat într-un „vagon mare acoperit” operat de un domn. Coleman, care a livrat marfa în orașele dintre Baltimore și Hanovra, Pa.
„mama și tatăl și cu mine eram ascunși într-o căruță mare trasă de șase cai”, și-a amintit Hammond. „În drum spre Pennsylvania, nu am coborât niciodată pe teren în nicio comunitate sau aproape de vreo așezare, temându-ne să nu fim reținuți de oameni care căutau mereu recompense.”
odată ce au fost în Pennsylvania, viața pentru Caroline și familia ei a devenit mult mai ușoară. Mama și tatăl ei s-au stabilit în Scranton, au lucrat pentru aceeași gospodărie și au câștigat 27,50 USD pe lună. Hammond a urmat școala la o misiune Quaker.
când războiul s-a încheiat, familia ei s-a întors la Baltimore. Hammond a terminat clasa a șaptea și, la fel ca mama ei, a devenit bucătar.
în timp ce își povestea experiențele de sclavă într-un interviu din 1938 cu proiectul Scriitorilor federali, Hammond a privit înapoi la o viață de 94 de ani cu mândrie și satisfacție justificată.
„văd bine, am un apetit excelent, dar nepoții mei mă vor lăsa să mănânc doar anumite lucruri despre care spun că medicul mi-a ordonat să mănânc. În ziua de Crăciun, 49 de copii și nepoți și niște strănepoți mi-au oferit o cină de Crăciun și 100 de dolari pentru Crăciun”, a declarat ea. „Sunt mulțumit de tot confortul unei persoane sărace care nu depinde de nimeni altcineva pentru mâine.”
nu este surprinzător că libertatea a produs aceeași fericire și ușurare pentru un număr de pasageri de cale ferată subterană.
Corespondența lui Hill cu Still este plină de bucuria profundă a sclavului evadat în noua sa viață. Chiar în timp ce deplângea pierderea fiului său, Hill a reflectat asupra mulțumirii sale. „Este adevărat că trebuie să muncesc din greu pentru confort”, a recunoscut el într-o scrisoare către Still în 1854, dar libertatea a compensat mai mult decât durerea și greutățile sale.
„sunt fericit, fericit.”Robert B. Mitchell este autorul cărții Skirmisher: The Life, Times and Political Career of James B. Weaver.