Imperiul Aztec a fost alcătuit dintr-o serie de orașe-state cunoscute sub numele de altepetl. Fiecare altepetl era condus de un lider suprem (tlatoani) și de un judecător și administrator suprem (cihuacoatl). Tlatoani din capitala Tenochtitlan a servit ca împărat (Huey Tlatoani) al Imperiului Aztec. Tlatoani a fost proprietarul final al tuturor terenurilor din orașul său-stat, a primit tribut, a supravegheat piețele și templele, a condus armata și a rezolvat disputele judiciare. Tlatoanii trebuiau să fie din clasa nobilă și din descendența Regală. Odată ce un tlatoani a fost selectat, el și-a servit orașul-stat pe viață. Cihuacoatl a fost al doilea la comandă după tlatoani, a fost membru al nobilimii, a servit ca judecător suprem pentru sistemul judiciar, a numit toți judecătorii Curții inferioare și s-a ocupat de afacerile financiare ale altepetl.

noii împărați au fost aleși de un înalt consiliu format din patru nobili care erau înrudiți cu conducătorul anterior. Împărații erau de obicei aleși dintre frații sau fiii conducătorului decedat. Li se cerea să fie nobili, să aibă peste 30 de ani, să fi fost educați la una dintre școlile de elită calmecac, să fie războinici experimentați și lideri militari și să fie drepți. Deși împăratul avea putere absolută și se credea că este un reprezentant al zeilor, el a guvernat cu ajutorul a patru consilieri și a unui consilier senior care au fost aleși de nobilime.