în timp ce Ballard era interesat de mare încă de la o vârstă fragedă, munca sa la Woods Hole și experiențele sale de scufundări din Massachusetts i-au stimulat interesul pentru naufragii și explorarea lor. Munca sa în Marina implicase asistarea la dezvoltarea submersibilelor mici, fără pilot, care puteau fi legate și controlate de la o navă de suprafață și erau echipate cu iluminare, camere și brațe manipulatoare. Încă din 1973, el a văzut acest lucru ca o modalitate de a căuta epava Titanicului. În 1977, a condus prima sa expediție, care nu a reușit.
RMS Titanic
în vara anului 1985, Ballard se afla la bordul navei Franceze de cercetare le Suro partea de scanare sonar SAR pentru a căuta epava Titanicului. Când nava franceză a fost rechemată, el s-a transferat pe o navă din Woods Hole, R/V Knorr. Fără știrea unora, această călătorie a fost finanțată de SUA. Navy pentru recunoașterea secretă a epavei a două submarine de atac cu propulsie nucleară a Marinei, USS Scorpion si USS treierat, care s-a scufundat în anii 1960, și nu pentru Titanic. În 1982, a abordat Marina despre noua sa ambarcațiune robot subacvatică de mare adâncime, Argo, și căutarea Titanicului. Marina nu era interesată să o finanțeze. Cu toate acestea, au fost interesați să afle ce s-a întâmplat cu submarinele lor dispărute și, în cele din urmă, au ajuns la concluzia că Argo a fost cea mai bună șansă a lor de a face acest lucru. Marina a fost de acord că îi va finanța căutarea titanică numai dacă a căutat și a investigat mai întâi cele două submarine scufundate și a aflat starea reactoarelor lor nucleare după ce au fost scufundate atât de mult timp și dacă radioactivitatea lor a avut impact asupra mediului. El a fost plasat în serviciu activ temporar în Marina, însărcinat cu găsirea și investigarea epavelor. După ce cele două misiuni au fost finalizate, timpul și finanțarea au permis, el a fost liber să folosească resursele pentru a vâna Titanicul.
după misiunile lor pentru marină, Knorr a sosit la fața locului pe 22 August 1985 și a desfășurat Argo. Când au căutat cele două submarine, Ballard și echipa sa au descoperit că au făcut implozie din cauza presiunii imense la adâncime. A împrăștiat mii de bucăți de resturi pe tot fundul oceanului. Urmărirea traseului mare de resturi i-a condus direct la ambele și le-a făcut mult mai ușor să le localizeze decât dacă ar căuta direct corpurile. El știa deja că Titanicul a făcut implozie și din cauza presiunii, la fel ca cele două submarine și a concluzionat că și el trebuie să fi lăsat o urmă de resturi împrăștiate. Folosind această lecție, l-au pus pe Argo să măture înainte și înapoi pe fundul oceanului căutând urmele de resturi ale Titanicului. Au luat ture de monitorizare video de la Argo ca acesta a cautat fundul oceanului două mile mai jos.
în primele ore ale dimineții de 1 septembrie 1985, observatorii au observat anomalii pe fundul oceanului altfel neted. La început, au fost pockmarks, ca niște cratere mici de la impact. În cele din urmă, resturile au fost văzute pe măsură ce restul echipei a fost trezit. În cele din urmă, a fost văzut un cazan și, la scurt timp, a fost găsită Coca.
echipa lui Ballard a făcut o căutare generală a exteriorului Titanicului, observând starea acestuia. Cel mai semnificativ, au confirmat că s-a împărțit în două și că pupa era într-o formă mult mai proastă decât arcul. Nu au avut prea mult timp să exploreze, deoarece alții așteptau să-l ia pe Knorr în alte activități științifice, dar faima lui era acum asigurată. El a planificat inițial să păstreze locația exactă secretă pentru a împiedica pe oricine să pretindă premii de la ea. El a considerat site-ul un cimitir și a refuzat să-l profaneze eliminând artefacte.la 12 iulie 1986, Ballard și echipa sa s-au întors la bordul Atlantis II pentru a face primul studiu detaliat al epavei. De data aceasta, l-a adus pe Alvin. A fost însoțit de Jason Junior, un mic vehicul acționat de la distanță, care se putea încadra prin mici deschideri pentru a vedea în interiorul navei. Deși prima scufundare (care a durat peste două ore) a întâmpinat probleme tehnice, cele ulterioare au avut mult mai mult succes și au produs o înregistrare fotografică detaliată a stării epavei.în 1988, Ballard a publicat o carte, Discovery of the Titanic: Exploring the Greatest of All Lost Ships, ISBN 0446513857 și mai târziu a povestit specificul expediției pentru National Geographic într-un videoclip.marea majoritate a relicvelor recuperate de diverse grupuri, fără a include Ballard, de la RMS Titanic au fost deținute de Premier Exhibitions, care a depus faliment în 2016. La sfârșitul lunii August 2018, grupurile care se luptă pentru proprietatea celor 5.500 de relicve au inclus una de muzee din Anglia și Irlanda de Nord, cu asistență din partea producătorului de film James Cameron și un sprijin financiar din partea National Geographic. Ballard a declarat presei că a favorizat această ofertă, deoarece ar asigura că memorabilia va fi afișată permanent în Belfast și în Greenwich. O decizie cu privire la rezultat urma să fie luată de un judecător al Curții Districtuale a Statelor Unite.
alte epave
Bismarck
Ballard a întreprins o sarcină și mai descurajantă atunci când el și echipa sa au căutat în largul coastei Franței cuirasatul German Bismarck în 1989, folosind un robot care se târăște pe ocean. Apa adâncă de 15.000 de metri în care s-a scufundat este cu 4.000 de metri mai adâncă decât cea în care s-a scufundat Titanicul. El a încercat să stabilească dacă a fost scufundat de britanici sau a fost scufundat de propriul echipaj. Cu toate acestea, la trei săptămâni după expediție, tragedia personală l-a lovit când fiul său de 21 de ani, Todd, care îl ajutase în căutare, a fost ucis într-un accident de mașină.Ballard a publicat mai târziu o carte despre căutare, descoperirea lui Bismarck (1990). Descoperirea a fost documentată și pentru National Geographic într-un 1989 James Cameron căutare video pentru cuirasat Bismarck care a indicat că nava a fost avariată de torpile și obuze de la navele britanice. Cu toate acestea, cauza reală a scufundării a fost sabotarea supapelor subacvatice de către echipajul de la bord, potrivit lui Ballard, care a spus: „am găsit o carenă care pare întreagă și relativ nedeteriorată de coborâre și impact”. Cu toate acestea, producătorul de Film Cameron a spus că examinarea de către echipajul său a epavei a indicat că Bismarck s-ar fi scufundat în cele din urmă, chiar dacă nu ar fi fost scufundat.
Lusitania
în 1993, Ballard a investigat epava RMS Lusitania în largul coastei irlandeze. Fusese lovit de o torpilă, a cărei explozie a fost urmată de o a doua, mult mai mare. Epava fusese încărcată de adâncime de Marina Regală la câțiva ani după scufundare și fusese avariată și de alți exploratori, ceea ce îngreunase o analiză criminalistică. El nu a găsit nicio dovadă a exploziei cazanului și a speculat aprinderea prafului de cărbune în interiorul navei, provocând o „explozie masivă, incontrolabilă”.
alții au pus la îndoială această ipoteză, unii sugerând că nava a fost sabotată de britanici. Ballard nu a găsit nicio dovadă care să susțină această afirmație. Unii experți au indicat că, de fapt, exploziile cazanului au făcut ca nava să se scufunde atât de repede, în doar 18 minute.
Ballard a publicat o carte despre descoperirea, explorarea Lusitania: Sondarea Misterelor scufundării care a schimbat istoria, intitulată și Robert Ballard ‘ s Lusitania în unele piețe, cu coautor Spencer Dunmore (ISBN 0785822070).
Bătălia de la Guadalcanal
în 1992, Ballard și echipa sa au vizitat site-urile multor epave ale celui de-al Doilea Război Mondial din Pacific. Făcând acest lucru, a descoperit epava IJN Kirishima. Cartea sa Lost Ships of Guadalcanal localizează și fotografiază multe dintre navele scufundate în infamul Ironbottom Sound, strâmtoarea dintre insula Guadalcanal și Floridas din Insulele Solomon.
USS Yorktown
la 19 mai 1998 Ballard a găsit epava Yorktown, scufundată în Bătălia de la Midway. Găsit la 3 mile (5 km) sub suprafață, a fost fotografiat.
PT-109
în 2002, National Geographic Society și Ballard au lansat o navă cu vehicule îndepărtate către Insulele Solomon. Au reușit să găsească un tub de torpilă și secțiunea din față din naufragiul lui John F. Kennedy PT-109 care a fost lovit în 1943 de distrugătorul japonez Amagiri în largul insulei Ghizo. Vizita a scos la iveală și identitatea insularilor Biuku Gasa și Eroni Kumana care primiseră puțină recunoaștere pentru găsirea echipajului naufragiat după ce au căutat zile în canoe. Au fost produse un televizor Special și o carte, iar Ballard a vorbit la Biblioteca John F. Kennedy în 2005.
Institutul de explorare
în anii 1990 Ballard a fondat Institutul de explorare, care este specializat în arheologie de mare adâncime și geologie de mare adâncime. Și-a unit forțele în 1999 cu acvariul Mystic situat în Mystic, Connecticut. Acestea fac parte din fundația non-profit Sea Research Foundation, Inc.
Centrul de explorare Oceanică și Oceanografie arheologică
în 2003, Ballard a început Centrul de explorare Oceanică și Oceanografie arheologică, un program de cercetare la Universitatea din Rhode Island ‘ s Graduate School of Oceanography.
Marea Neagră
în 1976, Willard Bascom a sugerat că apele adânci și anoxice ale Mării Negre ar fi putut păstra navele din antichitate, deoarece organismele tipice care devorează lemnul nu puteau supraviețui acolo. La o adâncime de 150 m, conține oxigen insuficient pentru a susține cele mai cunoscute forme de viață biologice.
inițial un lac de apă dulce blocat pe uscat, Marea Neagră a fost inundată cu apă sărată din Marea Mediterană în timpul Holocenului. Afluxul de apă sărată a sufocat în esență apa dulce de sub ea, deoarece lipsa mișcării interne și a amestecării a însemnat că niciun oxigen proaspăt nu a ajuns în apele adânci, creând un corp meromictic de apă. Mediul anoxic, care este ostil multor organisme biologice care distrug lemnul în apele oxigenate, oferă un loc excelent de testare pentru cercetarea arheologică a apelor adânci.într-o serie de expediții, o echipă de arheologi marini condusă de Ballard a identificat ceea ce părea a fi țărmuri antice, scoici de melci de apă dulce și văi de râu înecate în aproximativ 300 de picioare (100 m) de apă în largul coastei Mării Negre a Turciei moderne. Datarea cu Radiocarbon a moluștelor de apă dulce a indicat o vârstă de aproximativ 7.000 de ani.
echipa a descoperit trei epave antice la vest de orașul Sinop la adâncimi de 100 m. epava a și epava C datează probabil din perioada romană târzie (secolele 2-4 d.HR.), în timp ce epava B datează probabil din perioada bizantină (secolele 5-7 d. HR.).la est de Sinop, echipa a descoperit o epavă remarcabil de bine conservată la o adâncime de 320 m, în apele anoxice adânci ale Mării Negre. Întreaga carenă și încărcătura navei sunt intacte, îngropate în sedimente. Structurile sale de punte sunt, de asemenea, intacte, inclusiv un catarg care se ridică la aproximativ 11 m în coloana de apă. Datarea cu Radiocarbon a lemnului din epavă oferă o dată de 410-520 D.HR. a fost numit „Sinop D” de către echipa Ballard.
în 2000, echipa a efectuat o expediție care s-a concentrat pe explorarea fundului mării la aproximativ 15-30 km vest de Sinop și un sondaj suplimentar de apă adâncă la est și la nord de peninsulă. Proiectul lor a avut mai multe obiective. Ei au căutat să descopere dacă siturile de locuire umană ar putea fi identificate pe peisajul antic scufundat, au examinat fundul mării pentru naufragii (unde au găsit Sinop A-D), pentru a testa ipoteza că apele anoxice sub 200 m ar proteja naufragiile de atacurile biologice așteptate asupra componentelor organice și pentru a căuta date despre o rută comercială antică între Sinop și Crimeea indicată de rămășițele arheologice terestre.deși Sinop a servit ca centru comercial principal în Marea Neagră, epavele au fost situate la vest de ruta comercială prezisă de prevalența ceramicii Sinopice pe peninsula Crimeea. Pe epavele A-C, au fost găsite movile de borcane de transport distincte în formă de morcov, numite amfore. Erau de un stil asociat cu Sinop și și-au păstrat o mare parte din modelul original de stivuire pe fundul mării. Borcanele ar fi putut transporta o varietate de produse arhetipale din Marea Neagră, cum ar fi ulei de măsline, miere, vin sau sos de pește, dar conținutul este în prezent necunoscut, deoarece nu au fost recuperate artefacte din niciunul dintre aceste situri de epavă în 2000.epava Găsită a furnizat echipei informații vaste despre schimbările tehnologice și comerciale care au avut loc în Marea Neagră într-o perioadă de tranziție politică, socială și economică prin studiul tehnicilor de construcție a navei. Studiile arată că în Sinop în epoca bizantină, au dezvoltat tranzacții pe distanțe lungi încă din 4500 î.hr. Comerțul maritim pe Marea Neagră a fost cel mai intens în perioada antichității târzii, între secolele 2 și 7 D.hr. Examinarea celor patru naufragii găsite de Ballard și echipa sa oferă dovezi directe pentru comerțul maritim din Marea Neagră atât de bine atestate de distribuția ceramicii pe uscat.
imaginile video ale naufragiului a care au fost luate arată un perete de borcane de transport care se află la aproximativ 2 m deasupra fundului mării. Amforele cele mai înalte de pe movilă căzuseră fără a-i deplasa pe cei care încă stăteau în rândurile de sub ele și este probabil ca nava să se așeze în poziție verticală pe fundul mării, fiind treptat atât îngropată, cât și umplută cu sedimente, deoarece lemnul expus a fost devorat de larvă sau de vierme.
naufragiul B consta, de asemenea, dintr-o grămadă mare de amfore, dar sunt vizibile mai multe tipuri, la fel ca și mai multe cherestea care iese din movilă și pe ea. În plus față de borcane Sinop-stiluri, mai multe amfore similare cu exemple excavate pe naufragiul Bizantin Yassiada și datând din secolul al 5-lea până la sfârșitul secolului al 6-lea d.hr. sunt prezente.
două grămezi discrete și în mare parte îngropate de borcane de transport maritim în formă de morcov cuprind naufragiul C. vizita echipei la fața locului a fost scurtă și a fost destinată în primul rând testării metodologiei de anchetă pentru procedurile de adâncime.
naufragiul D a oferit echipei o oportunitate fără precedent de a documenta construcția corpului în timpul unei perioade de tranziție. Când a observat semnătura sonară a naufragiului D, o caracteristică lungă și subțire verticală pe fundul mării, s-a transformat într-un catarg de lemn. Elementele rareori prezente pe siturile de naufragiu mai puțin adânci sunt frumos conservate la 200 m sub suprafață. Dezamăgitor pentru savanții navelor și istoricii tehnologiei, există puține indicii despre modul în care scândurile Sinop D sunt ținute împreună. Nu există elemente de fixare pentru mortise și tenon și nici o coasere. Naufragiul D poate fi una dintre cele mai vechi nave echipate cu întârziere care urmează să fie studiate de arheologi. Unghiul catargului și lipsa armăturilor pe acesta sugerează că o pânză lateen este cea mai probabilă configurație pentru o navă atât de mică.
Institutul de explorare a expedițiilor din Marea Neagră s-a bazat pe teledetecție cu sonar cu scanare laterală în ape puțin adânci și adânci pentru a identifica potențialele situri arheologice examinate de ROV. Ipoteza că apele anoxice ale Mării Negre ar permite o conservare organică extraordinară este confirmată de descoperirea Sinop D, naufragiul vechi de 1.500 de ani, cu o conservare excelentă a caracteristicilor deasupra stratului de sedimente.
potrivit unui raport din revista New Scientist (4 mai 2002, p. 13), cercetătorii au găsit o deltă subacvatică la sud de Bosfor. Au existat dovezi pentru un flux puternic de apă dulce din Marea Neagră în mileniul 8 î.hr. Cercetările lui Ballard au contribuit la dezbaterea asupra teoriei potopului Mării Negre.