Sharon Parker este asistentă medicală în Regatul Unit. Când era copil, a fost diagnosticată cu hidrocefalie, o acumulare de lichid în creier. Viața lui Sharon a fost salvată printr-o procedură care a drenat lichidul, dar rezultatul a fost un spațiu vast în zona în care toți ceilalți au țesut cerebral, unde fluidul îi presase țesutul cerebral de craniu. În unele locuri, țesutul cerebral avea o grosime mai mică de un centimetru. Medicii se așteptau ca Sharon să se confrunte cu provocări severe în dezvoltarea ei; cu toate acestea, Sharon s-a dezvoltat destul de normal, cu abilități cognitive peste medie și doar deficiențe minore în memoria pe termen scurt. Motivul pentru care a reușit să se dezvolte atât de normal este că leziunile cerebrale au avut loc la începutul copilăriei, o perioadă în care creierul are un grad ridicat de neuroplasticitate; acest lucru i-a permis creierului să se reconecteze în limitele daunelor suferite.

Figura 1. Ilustrare a modului în care hidrocefalia acumulează lichid în creier, strângând țesutul cerebral de craniu

creierul se adaptează constant de-a lungul unei vieți, deși uneori pe perioade critice, determinate genetic. Neuroplasticitatea este capacitatea creierului de a crea noi căi neuronale bazate pe experiențe noi. Se referă la modificări ale căilor neuronale și ale sinapselor care rezultă din modificări ale comportamentului, ale proceselor de mediu și neuronale și ale modificărilor rezultate din vătămări corporale. Neuroplasticitatea a înlocuit teoria anterioară conform căreia creierul este un organ static fiziologic și explorează modul în care creierul se schimbă de-a lungul vieții.

Neuroplasticitatea apare pe o varietate de niveluri, variind de la modificări celulare minuscule rezultate din învățare până la remaparea corticală la scară largă ca răspuns la leziuni. Rolul neuroplasticității este recunoscut pe scară largă în dezvoltarea sănătoasă, învățarea, memoria și recuperarea după leziuni ale creierului. În cea mai mare parte a secolului 20, consensul dintre neurologi a fost că structura creierului este relativ imuabilă după o perioadă critică în timpul copilăriei timpurii. Este adevărat că creierul este în special „plastic” în perioada critică a copilăriei, cu noi conexiuni neuronale care se formează constant. Cu toate acestea, descoperirile recente arată că multe aspecte ale creierului rămân plastice chiar și la vârsta adultă.

plasticitatea poate fi demonstrată pe parcursul practic al oricărei forme de învățare. Pentru ca cineva să-și amintească o experiență, circuitele creierului trebuie să se schimbe. Învățarea are loc atunci când există fie o schimbare în structura internă a neuronilor, fie un număr sporit de sinapse între neuroni. Studiile efectuate folosind șobolani ilustrează modul în care creierul se schimbă ca răspuns la experiență: șobolanii care trăiau în medii mai îmbogățite aveau neuroni mai mari, mai mult ADN și ARN, cortexuri cerebrale mai grele și sinapse mai mari în comparație cu șobolanii care trăiau în medii rare.o consecință surprinzătoare a neuroplasticității este că activitatea creierului asociată cu o anumită funcție se poate muta într-o altă locație; acest lucru poate rezulta din experiența normală și apare și în procesul de recuperare după leziuni cerebrale. De fapt, neuroplasticitatea este baza programelor terapeutice experiențiale orientate spre obiective în reabilitarea după leziuni cerebrale. De exemplu, după ce o persoană este orbită într – un ochi, partea creierului asociată cu procesarea intrărilor de la acel ochi nu stă pur și simplu inactivă; este nevoie de noi funcții, poate de procesare a intrărilor vizuale de la ochiul rămas sau de a face altceva în întregime. Acest lucru se datorează faptului că, în timp ce anumite părți ale creierului au o funcție tipică, creierul poate fi „rewired”—toate din cauza plasticității. Cu toate acestea, avem grade diferite de neuroplasticitate în diferite puncte ale duratei de viață. Sharon Parker s-a dezvoltat relativ normal, în parte, deoarece leziunea cerebrală a fost susținută într-un moment de plasticitate maximă a creierului, în timpul copilăriei. Cu toate acestea, atunci când adulții suferă leziuni cerebrale – cum ar fi cea cauzată de accident vascular cerebral – creierul este mult mai puțin plastic decât în timpul copilăriei. În consecință, terapia fizică și logopedie necesară pentru recuperare va fi lungă și solicitantă și, în multe cazuri, persoana nu își va recupera niciodată pe deplin nivelul anterior de funcționalitate.