care este planeta ta preferata? Mulți oameni aleg Saturn și nu e de mirare. Cu inelele sale spectaculoase și o lună remarcabilă cu propria atmosferă — Enigmatul Titan — Saturn este unic în sistemul nostru solar.

nimeni nu poate lua credit pentru „descoperirea” lui Saturn. Ca și celelalte patru planete vizibile cu ochiul liber (Mercur, Venus, Marte și Jupiter), Saturn este cunoscut încă din antichitate. Cu toate acestea, inelele sale nu au fost văzute în detaliu până la mijlocul secolului al 17-lea, când astronomul olandez Christiaan Huygens a privit planeta printr-un telescop cu 50 de puteri.

de atunci, am învățat mult mai multe despre a șasea planetă de la soare — mai ales în ultimele decenii, datorită navelor spațiale robotice precum Pioneer 11, Voyagers 1 și 2 și, cel mai recent, Cassini.

zile scurte și ani lungi

cu un diametru de aproximativ 72.000 de mile, Saturn este de nouă ori mai mare decât Pământul și mai mare decât toate celelalte planete, cu excepția lui Jupiter.ca și celelalte planete exterioare, Saturn este un gigant gazos. Asta înseamnă că este în mare parte hidrogen și heliu. Probabil că îi lipsește o suprafață solidă, deși miezul său semisolid, care conține metale precum fierul și nichelul, este mult mai dens decât straturile exterioare. În medie, însă, Saturn este mai puțin dens decât apa. Dacă ai avea o cadă destul de mare, ar pluti.

Saturn se învârte repede. O” zi ” pe planeta inelată durează aproximativ 11 ore, comparativ cu 24 de ore pe Pământ. Între timp, „anul” său este mult mai lung decât un an pe Pământ; Saturn are nevoie de mai mult de 29 de ani pentru a finaliza o revoluție în jurul Soarelui.

și Saturn este departe, departe: distanța medie față de soare este puțin mai mică de 900 de milioane de mile (Pământul este la aproximativ 93 de milioane de mile de soare). Distanța sa extremă față de soare face ca Saturn să fie un loc destul de rece: temperatura medie este de aproximativ minus 288 de grade Fahrenheit. Privit de pe Saturn, soarele apare de 100 de ori mai slab decât pare de pe Pământ.

spectaculos sistem de inele

inelele lui Saturn nu sunt solide, ci sunt alcătuite din miliarde de bucăți de rocă și gheață aflate pe orbită în jurul lui Saturn. De unde au apărut toate astea?”cel mai simplu mod de a obține o mulțime de resturi de genul acesta este printr-o coliziune sau o serie de coliziuni”, probabil între un asteroid sau o cometă și una dintre lunile planetei, spune Elizabeth Turtle, om de știință planetar la laboratorul de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins din Laurel, Maryland.

deși vorbim informal despre „inelele” lui Saturn, astronomii îl descriu ca un sistem de inele, cu goluri între inelele individuale. (Astronomii identifică fiecare inel printr-o literă; inelele luminoase A, B și C sunt vizibile cu un telescop mare din curte; inelele D, E, F și G sunt mult mai slabe.)

bucățile care alcătuiesc inelele variază ca mărime. Cele mai multe nu sunt probabil mai mari decât boabele de praf, în timp ce cele mai mari ar putea fi de dimensiuni de casă, cu câteva valori aberante la fel de mari ca un munte. Cu toate acestea, în comparație cu diametrul total al sistemului de inele de 175.000 de mile, inelele sunt incredibil de subțiri. Dacă ați putea micșora inelele astfel încât să se întindă pe Distanța de la San Francisco la New York, ar avea o grosime de doar cinci centimetri, în medie.

zeci de luni — unele dintre ele de-a dreptul ciudate

datorită noilor cercetări efectuate de observatoarele terestre și Cassini și celelalte nave spațiale robotizate care au vizitat Saturn, știm că planeta uriașă are cel puțin 80 de luni. Cele mai multe sunt mici, nu mai mult de câteva mile lățime, deși 13 dintre ele sunt mai mult de 30 mile peste.dintre acestea, cele mai ciudate pot fi Mimas, care prezintă un crater vast de aproximativ o treime din dimensiunea Lunii în sine. Craterul îi oferă lui Mimas mai mult decât o asemănare trecătoare cu Steaua Morții în filmul original „Star Wars”.

de remarcat este și Enceladus, a cărui suprafață înghețată se crede că acoperă un ocean cu apă lichidă. Unii astronomi cred că oceanul poate conține ingredientele chimice necesare vieții, cum ar fi hidrogenul molecular și aminoacizii.

Titan, o lume cu aer mai gros decât Pământul

la fel de convingător ca Mimas și Enceladus, luna saturniană care îi încântă cel mai mult pe oamenii de știință este Titan. Cu un diametru de 3.200 de mile, Titan este a doua cea mai mare lună din sistemul solar (doar luna lui Jupiter Ganymede este mai mare) și este chiar mai mare decât planeta Mercur. Și Titan este singura lună cunoscută pentru a avea o atmosferă substanțială.

aerul lui Titan — un amestec de azot și metan — este cu 50% mai gros decât cel al Pământului. Dacă te-ai legat de o pereche de aripi, probabil că ai putea să te ridici prin aer fără prea multe dificultăți, spune Turtle. „Oamenii ar putea zbura dacă le pui aripi”, spune ea. „Dar ai avea nevoie de un pulover cald și ai avea nevoie de oxigen.”

deși atmosfera lui Titan ar fi toxică pentru noi astăzi, oamenii de știință cred că ar putea imita îndeaproape atmosfera de pe Pământ cu miliarde de ani în urmă, când viața a luat prima stăpânire.

vom arunca o privire mai atentă la Titan în 2034, când misiunea Dragonfly aprobată recent de NASA ajunge acolo (urmează să fie lansată în 2026). Când va ajunge la Titan, nava spațială Dragonfly va desfășura o dronă robotică de 10 picioare, echipată cu elice și derapaje. Drona va petrece doi ani și jumătate explorând Titan și ar putea oferi noi perspective asupra proceselor chimice care au deschis calea formării vieții pe Pământ.

vrei mai multe povești despre spațiu?

• simulările super-detaliate ale găurilor negre au rezolvat un mister de lungă durată
• viața pe Marte? Roverul Curiosity al NASA detectează niveluri neobișnuit de ridicate de metan
• rocile lunare Apollo ar putea debloca mai multe secrete despre sistemul nostru solar

înscrieți-vă la buletinul MACH și urmăriți NBC NEWS MACH pe TWITTER, FACEBOOK și INSTAGRAM.