în timp ce Darwin nu știa nimic despre mecanismul moștenirii, el era foarte conștient de multe alte aspecte ale organismelor vii. Dintre acestea, trei sunt subliniate în special în teoria sa:

• speciile care locuiesc astăzi pe Pământ nu sunt aceleași specii care au existat în trecut, deși seamănă cu ele. Acest aspect al evoluției a fost foarte evident pentru Darwin din înregistrările fosile.

• fiecare specie posedă un număr de caractere care adaptează indivizii din acea specie la modul lor de viață și la mediul lor particular. O mare parte din Originea speciilor este dedicată descrierilor detaliate ale adaptărilor speciilor individuale, de exemplu diferitele forme de cioc ale cintezelor de pe insulele Galapagos.

• reproducerea selectivă a speciilor domestice poate produce caractere într-o diversitate de forme. De exemplu, crescătorii de câini au produs numeroase rase care diferă în caractere, cum ar fi lungimea urechii, statura și comportamentul: diferitele rase au forme diferite de caracter.

teoria selecției naturale a lui Darwin poate fi exprimată ca patru propoziții. Aceste propoziții sunt atât de importante pentru înțelegerea evoluției prin selecție naturală încât ar trebui să încercați să le amintiți, deși nu neapărat cuvânt cu cuvânt.

esența teoriei lui Darwin este că selecția naturală va avea loc dacă sunt îndeplinite trei condiții. Aceste condiții, evidențiate cu caractere aldine mai sus, sunt o luptă pentru existență, variație și moștenire. Se spune că acestea sunt condițiile necesare și suficiente pentru ca selecția naturală să aibă loc. A spune că cele trei condiții sunt necesare înseamnă că, dacă nu sunt îndeplinite toate cele trei condiții, selecția naturală nu va avea loc. Astfel, nu va avea loc dacă reproducerea nu produce mai mulți descendenți decât poate supraviețui, nu va avea loc dacă un personaj nu prezintă variație și nu va avea loc dacă variația nu are o bază ereditară. A spune că cele trei condiții sunt suficiente înseamnă că, dacă toate cele trei condiții sunt îndeplinite, selecția naturală va avea loc inevitabil și acest lucru poate duce la schimbarea caracterelor unei populații de la o generație la alta.Darwin era preocupat de evoluție, adică de schimbare în timp, și a propus un proces, selecția naturală, care ar putea aduce o astfel de schimbare. Evoluția prin selecția naturală este principalul nostru obiectiv aici. Cu toate acestea, este important să rețineți că selecția naturală este, de asemenea, un proces care poate preveni schimbarea, adică promovează stabilitatea. Cu alte cuvinte, selecția naturală poate avea loc fără evoluție. Mai mult, există alți factori decât selecția naturală care afectează evoluția (dintre care unii sunt luați în considerare în secțiunea 3). Cele trei condiții enumerate mai sus sunt necesare și suficiente pentru ca selecția naturală să aibă loc, mai degrabă decât pentru ca evoluția să aibă loc. Cu toate acestea, marea majoritate a biologilor acceptă că selecția naturală este cel mai important proces prin care se produce evoluția.să ne uităm puțin mai atent la cele trei condiții necesare și suficiente și să analizăm cât de probabil este ca acestea să fie îndeplinite. Primul, o luptă pentru existență, este probabil aproape întotdeauna întâlnit, deoarece organismele vii produc mai mulți descendenți decât sunt necesari pentru a-și înlocui părinții atunci când mor. A doua condiție, variația, este adesea, dar nu întotdeauna îndeplinită. Unele personaje nu prezintă practic nicio variație între membrii unei specii, în timp ce alte personaje prezintă variații considerabile. A treia condiție, moștenirea, este îndeplinită doar uneori; nu toate variațiile au o bază ereditară. De exemplu, broaștele variază ca mărime. Cei doi factori care contribuie cel mai mult la variația dimensiunii corpului broaștelor sunt variația vârstei (broaștele continuă să crească de-a lungul vieții) și variația mediului lor (de exemplu, o aprovizionare bună cu alimente). Acestea sunt ambele cauze externe (adică dimensiunea corpului nu este rezultatul unor caractere particulare posedate de broască). Deci, dimensiunea corpului în broaște nu este în primul rând un caracter moștenit.acest ultim punct ne aduce la un aspect important al selecției naturale, care a fost mult discutat atunci când Darwin și-a propus prima dată teoria. Această dezbatere se referă la posibila moștenire a personajelor dobândite. Pe lângă faptul că cresc, organismele individuale pot dezvolta anumite abilități sau caractere fizice pe parcursul vieții lor, ca urmare a diferențelor în modul în care trăiesc. Luați în considerare practicile umane de piercing-ureche, circumcizie și cicatrici decorative ale corpului. Aceste personaje, care sunt dobândite în mod deliberat pe parcursul vieții unui individ, nu sunt moștenite de descendenții acelui individ, chiar dacă practica ar fi putut fi efectuată de sute de generații. La fel, o plantă care a crescut deosebit de mare într-un petic de pământ bun sau o broască care a crescut foarte mare pentru că trăiește într-o grădină plină de mâncare, nu va transmite dimensiunile lor mari descendenților lor. Deci, moștenirea personajelor dobândite nu are loc.

moștenirea unui caracter apare numai dacă acel caracter este transmis de la o generație la alta în timpul reproducerii. Cu alte cuvinte, reproducerea este factorul crucial în selecția naturală. Pe scurt, selecția naturală se referă la reproducerea – mai degrabă decât la supraviețuirea – celui mai adaptat. (Termenul ‘fitness’ are un sens foarte special în biologie.