arhipelagul insular Tonga se află la intersecția a două plăci tectonice majore – placa Indo-australiană în vest și placa Pacificului în est. Face parte din „inelul de foc” al Pacificului care înconjoară întregul bazin oceanic. Crusta oceanică a plăcii Pacificului s-a născut într-un centru de răspândire din partea de Est a oceanului, începând cu aproximativ 180 de milioane de ani în urmă și continuând și astăzi. Această crustă este împinsă spre Australia și Asia, călărind pe o manta parțial topită. Unde întâlnește marginea plăcii Indo-australiene din est, crusta oceanică acum răcită se scufundă înapoi în manta de-a lungul unei „zone de subducție.”
cele mai evidente expresii ale zonelor de subducție sunt tranșeele de adâncime și activitatea vulcanică intensă cauzată de topirea crustei la baza plăcii imperative. Ilustrația de mai jos arată stilul normal de subducție, cu o placă de crustă oceanică Pacific și sedimente coborând sub „crusta arc” la marginea plăcii Indo-australiene. Volatilele, cum ar fi apa din sedimentele subductate care sunt alungate de pe placă, contribuie la topire și, de asemenea, dau naștere erupțiilor explozive care caracterizează vulcanii „inelului de foc”.
în Tonga, acești vulcani formează un „arc” care se întinde pe mai mult de 1700 km – din Noua Zeelandă până în Samoa. Curbura arcului este parțial cauzată de unghiul de subducție. Pentru a vizualiza acest lucru, imaginați-vă tăierea unei portocale (pământul) cu un cuțit (placa); o tăietură adâncă face o linie dreaptă pe suprafața portocaliei și o tăietură unghiulară face o curbă. Pe măsură ce placa coboară sub marginea plăcii Indo-australiene, placa începe să se rostogolească înapoi la „linia balamalei” (ca capătul unei benzi transportoare) și începe să tragă de crusta de cealaltă parte a arcului. Această tensiune „spate-arc” face ca crusta arcului să se despartă.
în jurul Tonga, aceasta formează forma V familiară a bazinului Lau adiacent, care se deschide ca un fermoar spre Noua Zeelandă. În cazul în care arcul din spate se deschide, Materialul mantalei de sub placa Indo-Australia se ridică în fractură, formând o creastă vulcanică denumită „centru de răspândire a arcului din spate.”Bazinul Lau de Nord este deosebit de bine dotat cu centre de răspândire a arcului din spate-mai mult decât orice alt bazin cu arc din Pacificul de Vest. Acest lucru se datorează faptului că Tonga se află direct în calea celei mai rapide părți în mișcare a plăcii Pacificului, care avansează în zona de subducție cu mai mult de 24 cm/an.
o altă caracteristică particulară a șanțului Tonga și a arcului vulcanic Tofua este că acestea sunt întrerupte brusc de o zonă de fractură uriașă din nord înainte de a ajunge în Samoa. Aici s – a dezvoltat o ruptură majoră a crustei – cunoscută sub numele de zona de fractură Vitiaz -, iar șanțul Tonga face o întoarcere bruscă spre vest. Zona de fractură acționează ca o foarfecă uriașă, tăind Placa Pacificului pe măsură ce avansează pe lângă Tonga. Placa Pacificului din nord continuă călătoria spre vest spre Asia, iar placa Pacificului din sud se scufundă în zona de subducție. Această ruptură a plăcii subductoare deformează, de asemenea, platforma nordică Tonga, creând deschideri în scoarța arcului în care sunt intruse o serie de tipuri de magmă ‒ printre care marele complex vulcanic Niua.