apariție naturală și utilizări

estimările proporțiilor diferitelor tipuri de atomi din univers pun oxigenul pe locul patru în abundență, după hidrogen, heliu și neon, dar importanța unui astfel de clasament este ușoară, deoarece atomii de hidrogen reprezintă aproape 94% din total și heliu pentru majoritatea restului. Aproximativ trei atomi din 10.000 sunt oxigen, dar pentru că masa unui atom de oxigen este de aproximativ 16 ori mai mare decât cea a unui atom de hidrogen, oxigenul constituie o fracțiune mai mare din masa universului, deși încă doar aproximativ 0,5 la sută. Cu toate acestea, în regiunile accesibile în mod obișnuit omului—adică la câțiva kilometri de suprafața Pământului—oxigenul este cel mai abundent element: în masă, reprezintă aproximativ 20% din aer, aproximativ 46% din scoarța solidă a Pământului și aproximativ 89% din apă.

oxigenul este reprezentat de simbolul chimic O. În aer, oxigenul există mai ales ca molecule formate fiecare din doi atomi (O2), deși cantități mici de ozon (O3), în care trei atomi de oxigen alcătuiesc fiecare moleculă, sunt prezente în atmosferă. Oxigenul este un gaz incolor, inodor, insipid, esențial pentru organismele vii, fiind preluat de animale, care îl transformă în dioxid de carbon; plantele, la rândul lor, utilizează dioxidul de carbon ca sursă de carbon și returnează oxigenul în atmosferă. Oxigenul formează compuși prin reacția cu practic orice alt element, precum și prin reacții care deplasează elementele din combinațiile lor între ele; în multe cazuri, aceste procese sunt însoțite de evoluția căldurii și a luminii și în astfel de cazuri se numesc combustii.

în abundența cosmică, sulful ocupă locul nouă printre elemente, reprezentând doar un atom din fiecare 20.000–30.000. Sulful apare în stare necombinată, precum și în combinație cu alte elemente din roci și minerale care sunt distribuite pe scară largă, deși este clasificat printre constituenții minori ai scoarței terestre, în care proporția sa este estimată între 0,03 și 0,06 la sută. Pe baza constatării că anumiți meteoriți conțin aproximativ 12% sulf, s-a sugerat că straturile mai adânci ale Pământului conțin o proporție mult mai mare. Apa de mare conține aproximativ 0,09% sulf sub formă de sulfat. Cea mai importantă sursă este depozitele subterane de sulf foarte pur prezente în structurile geologice domelike unde se crede că sulful a fost format prin acțiunea bacteriilor asupra anhidritului mineral, în care sulful este combinat cu oxigen și calciu. Depozitele de sulf din regiunile vulcanice provin probabil din hidrogen sulfurat gazos generat sub suprafața Pământului și transformat în sulf prin reacția cu oxigenul din aer.