2 decembrie 1859—aboliționistul Radical John Brown este spânzurat în Charles Town, Virginia pentru încercarea de a stimula o revoltă a sclavilor.

5 decembrie 1859-1 februarie 1860—o dezbatere prelungită și amară asupra vorbitorului camerei ocupă Congresul timp de aproape două luni. Republicanii îl nominalizează inițial pe John Sherman, un Ohioan cu opinii moderate asupra sclaviei, dar sprijinul lui Sherman pentru o carte controversată anti-sclavie intitulată criza iminentă îi deraiază nominalizarea. Democrații contracarează cu mai multe nominalizări, inclusiv Thomas S. Bocock din Virginia și John A. McClernand din Illinois, dar acești nominalizați nu au reușit, de asemenea, parțial din cauza divizărilor din cadrul partidului lor. În februarie, republicanii îl aleg pe William Pennington ca președinte al camerei cu 119 voturi, numărul exact necesar pentru a câștiga. Dezbaterile din Congres în această perioadă sunt aprinse și mulți membri poartă arme. Congresmenii din sud vorbesc deschis despre secesiune în cazul unei victorii prezidențiale republicane în noiembrie.ianuarie 1860 – Partidul Democrat din Alabama adoptă o rezoluție care instruiește delegații statului la Convenția de la Charleston să „insiste” asupra unei clauze din Platforma națională care solicită o lege pentru protejarea sclaviei în teritorii. Mai mult, delegații sunt instruiți să se retragă din Convenție dacă o astfel de clauză este respinsă.

2 februarie 1860—Senatorul Mississippi Jefferson Davis introduce o serie de rezoluții în camera superioară care solicită un cod federal care protejează sclavia în teritorii. Rezoluțiile sunt adoptate de caucusul Democrat al Senatului, o acțiune care împarte în continuare partidul de-a lungul liniilor secționale.27 februarie 1860-Abraham Lincoln își ține celebra adresă Cooper Union în New York City, care prezintă un caz convingător cu privire la obiecțiile Părinților Fondatori față de răspândirea sclaviei. Discursul este retipărit pe scară largă în ziarele din nord și îl ajută pe Lincoln să obțină nominalizarea la președinția partidului său.martie 1860-Camera Delegaților din Virginia respinge în mod copleșitor o propunere a Carolinei de Sud de a organiza o convenție a statelor din sud.5 martie 1860 – Camera Reprezentanților, controlată de republicani, aprobă formarea unui comitet care să investigheze presupusa corupție și abuzuri în administrația Buchanan. Președintele critică ancheta ca pe un complot partizan pentru a-și submina „integritatea personală și oficială.”Audierile continuă până în iunie.30 aprilie 1860-cincizeci de delegați sudici la Convenția Națională Democrată ies din sala Institutului Din Charleston, South Caroli na, pentru a protesta împotriva refuzului partidului lor de a aproba un cod federal care protejează sclavia în teritorii.9 mai 1860-noul partid Constituțional al Uniunii își deschide convenția la Baltimore. John Bell din Tennessee devine candidatul prezidențial al Partidului. Format în principal din conservatori Whigs și Know-Nothings preocupați de criza Adunării, partidul se face reclamă ca o alternativă la „republicanismul negru” și demagogia Democratică. Delegații refuză să adopte o platformă, angajându-se în schimb exclusiv pentru păstrarea Uniunii și a Constituției.16 mai 1860-se deschide convenția republicană la Chicago. William Seward apare devreme ca cel mai puternic candidat la președinție al partidului, dar este învins de Abraham Lincoln la al treilea tur de scrutin. Lincoln are mai puțini dușmani în rândurile republicane și este privit de majoritatea membrilor ca un moderat politic. Platforma Partidului solicită un tarif mai mare, Interzicerea sclaviei în teritorii, bani federali pentru proiecte de îmbunătățire internă și o lege a gospodăriei.

11 iunie 1860-delegații care s-au alăturat walkout-ului din Charleston se întâlnesc la Richmond într-o încercare nereușită de a nominaliza un candidat și de a aproba o platformă de partid.

18 iunie 1860—Convenția Națională Democrată se reunește în Baltimore după impasul Charleston. Delegații Anti-Douglas din Virginia, Carolina de Nord, Tennessee, Maryland, California, Oregon, Kentucky, Missouri și Arkansas se retrag din ședință pentru a protesta împotriva deciziei adunării de a găzdui delegații de stat nou alese, pro-Douglas. Stephen A. Douglas este nominalizat ca candidat la președinție al Partidului Democrat de către delegații rămași. La scurt timp după aceea, un grup de delegați nemulțumiți adună o convenție concurentă în Baltimore care îl nominalizează pe John C. Breckinridge, un susținător federal al Codului sclavilor, pentru președinte. Partidul Democrat este împărțit în două fracțiuni secționale.

22 iunie 1860-sub presiunea democrației sudice, Președintele James Buchanan vetoează un proiect de lege care solicită distribuirea a 160 de acri de teren guvernamental fiecărui cetățean dispus să-l îmbunătățească. Votul în Congres este de-a lungul liniilor secționale. În cameră, 114 din cele 115 voturi în favoarea proiectului de lege sunt exprimate de reprezentanții statului liber, în timp ce 64 din cele 65 de „nays” provin de la congresmeni ai statului sclav. Sudiștii își dau seama că proiectul de lege homestead va beneficia în mod disproporționat statele libere. Diviziunea secțională din cadrul Partidului Democrat întărește șansele Partidului Republican de victorie în noiembrie.6 iulie 1860-într-o scrisoare destinată publicării, Primarul orașului New York, Fernando Wood, propune ca democrații să-l conducă pe John Breckinridge fără opoziție în statele din sud și Stephen Douglas singur în cele din nord, pentru a împiedica alegerea lui Lincoln.

13 August 1860—în timpul unui discurs la Boston, William Seward îl descrie pe Lincoln ca „un soldat de partea libertății în conflictul irepresibil dintre libertate și sclavie.”

25 August 1860—de pe treptele Primăriei din Norfolk, candidatul la președinție Stephen Douglas spune unei mulțimi de șapte mii de Virginieni că el crede că alegerea lui Lincoln nu ar fi o cauză justă pentru secesiune și că guvernul federal are dreptul să folosească forța pentru a păstra Uniunea.

5 septembrie 1860—candidatul la președinție John Breckinridge spune unei mulțimi din Lexington, Kentucky că rivalul Democrat Stephen Douglas susține principii care sunt „respingătoare deopotrivă rațiunii și Constituției.”

5 octombrie 1860—o paradă masivă de torțe” treaz ” are loc în New York. Wide-Awakes au fost tineri republicani care au organizat mitinguri teatrale pe timp de noapte în timpul campaniei din 1860 pentru a-și arăta sprijinul pentru candidatura lui Lincoln.6 noiembrie 1860-americanii merg la urne și îl aleg pe Abraham Lincoln ca al șaisprezecelea președinte al Statelor Unite. Lincoln primește 1.866.452 de voturi populare și 180 de voturi electorale din 17 din cele 33 de state. Nici un stat sclav nu-l susține pe Lincoln. Stephen Douglas primește 1.376.957 voturi populare și 12 voturi electorale; John Breckinridge primește 849.781 voturi populare și 72 voturi electorale; iar John Bell primește 588.879 voturi populare și 39 voturi electorale.9 noiembrie 1860 – Președintele Lame duck James Buchanan convoacă o ședință de cabinet pentru a discuta despre criza națională care a fost declanșată în urma alegerii lui Lincoln. Ca și țara în ansamblu, consilierii săi sunt împărțiți în problema secesiunii. Buchanan propune o convenție a statelor cu scopul de a ciocni un compromis. Secretarul de Stat Lewis Cass (MI) susține că Uniunea ar trebui păstrată cu orice preț, chiar dacă aceasta înseamnă utilizarea forței. Procurorul General Jeremiah Sullivan Black (PA) împărtășește opinia lui Cass. Generalul Postmaster Joseph Holt (KY) se opune atât secesiunii, cât și ideii lui Buchanan pentru o convenție. Secretarul Trezoreriei Howell Cobb (GA) consideră că secesiunea este legală și necesară. Secretarul de Interne Jacob Thompson (MS) este de acord cu Cobb și spune că orice demonstrație de forță a Guvernului SUA îl va forța pe Mississippi să iasă din Uniune. Secretarul de război John Floyd (VA) se opune secesiunii, deoarece crede că nu este necesară. Secretarul Marinei Isaac Toucey (CT) susține ideea Convenției lui Buchanan.

10 noiembrie 1860—ambii senatori din Carolina de Sud, James Chesnut, Jr.și James H. Hammond, demisionează din locurile lor. Legislativul din Carolina de Sud ordonă o convenție să se întrunească în Columbia pe 17 decembrie pentru a decide dacă statul ar trebui să rămână sau nu în Uniune.13 noiembrie 1860-Legislativul din Carolina de Sud autorizează ridicarea a zece mii de oameni pentru apărarea statului.14 noiembrie 1860-Alexander Stephens, viitorul vicepreședinte al Confederației, se adresează legislativului din Georgia și se pronunță împotriva secesiunii. El susține că Sudul ar trebui să urmeze un curs mai moderat și, „lăsați fanaticii Nordului să încalce Constituția, dacă acesta este scopul lor căzut.”

18 noiembrie 1860—Legislativul din Georgia autorizează un milion de dolari pentru achizițiile de arme.

23 noiembrie 1860—maiorul Robert Anderson emite un raport de la Charleston care identifică Fortul Sumter ca fiind cheia apărării portului orașului. În plus, el susține că secesiunea este un fapt împlinit în Carolina de Sud.4 decembrie 1860 – Președintele Buchanan trimite Congresului mesajul său Despre Starea Uniunii, care încearcă să-i liniștească atât pe nordici, cât și pe sudici. El consideră secesiunea ca o consecință a” interferenței necumpătate a poporului nordic cu problema sclaviei ” și îndeamnă nordul să respecte suveranitatea și drepturile statelor din sud. În același timp, Buchanan condamnă secesiunea și își semnalează intenția de a apăra orice forturi federale din Sud care sunt atacate. Ambele părți sunt nemulțumite de discurs. Camera Reprezentanților creează un Comitet format din treizeci și trei (Un membru pe Stat) pentru a studia criza țării și a emite recomandări.8 decembrie 1860 – prima ruptură în cabinetul lui Buchanan are loc atunci când Secretarul Trezoreriei Howell Cobb (GA) demisionează din funcție. Fost unionist, Cobb a ajuns să creadă că „răul” republicanismului negru este „dincolo de control” și trebuie întâmpinat cu rezistență. În aceeași zi, un grup de congresmeni din Carolina de Sud vizitează Casa Albă și îl încurajează pe Buchanan să renunțe la proprietatea federală statului lor.10 decembrie 1860-congresmenii din Carolina de sud se întâlnesc cu Buchanan și promit că forțele lor nu vor ataca forturile americane înainte ca problema secesiunii să fie dezbătută sau cele două guverne să ajungă la un acord, atâta timp cât status quo-ul militar este menținut.12 decembrie 1860 – Secretarul de Stat Lewis Cass (MI) demisionează din cauza deciziei lui Buchanan de a nu consolida forturile federale din Charleston.13 decembrie 1860-douăzeci și trei de membri ai Camerei și șapte senatori din sud fac un anunț public prin care solicită crearea unei confederații sudice.17 decembrie 1860-Convenția de secesiune din Carolina de sud se deschide în Columbia.20 decembrie 1860-delegații Convenției de secesiune din Carolina de Sud votează cu 169 la 0 pentru a părăsi Uniunea. Președintele Buchanan este uimit de știri. Decizia statului Palmetto încurajează secesioniștii din alte state din sud.26 decembrie 1860-maiorul Robert Anderson își mută mica forță de la Fort Moultrie la Fort Sumter. El crede că fosta locație va fi în curând atacată și că schimbarea locației este necesară pentru a „preveni revărsarea sângelui.”Carolinienii de Sud consideră transferul trupelor ca o încălcare a acordului lor cu Buchanan pentru a menține status quo-ul.29 decembrie 1860-Secretarul de război John B. Floyd (VA) demisionează din cauza deciziei lui Buchanan de a nu anula transferul trupelor lui Anderson.30 decembrie 1860-Carolinienii de Sud confiscă arsenalul Federal de la Charleston, făcând Din Fort Sumter ultima bucată de proprietate federală din statul controlat de Guvernul Statelor Unite.8 ianuarie 1861 – Președintele Buchanan trimite un mesaj special Congresului care susține propunerea senatorului John J. Crittenden de a reînvia vechea linie de compromis Missouri. De asemenea, Buchanan pune responsabilitatea rezolvării crizei pe ramura legislativă. Ultimul sudist din cabinetul președintelui, Secretarul de Interne Jacob Thompson (MS), demisionează.9 ianuarie 1861-Mississippi se separă de Uniune. În Charleston, Southern guns trage asupra Steaua Vestului în timp ce încearcă să reaprovizioneze Fort Sumter. Nava se retrage și stabilește cursul spre New York.10 ianuarie 1861-Florida se separă de Uniune. Locotenentul Adam Slemmer își mută mica garnizoană Federală din cazarma Barrancas la Pensacola la Fort Pickens pe insula Santa Rosa. Slemmer refuză cererile repetate de predare din partea autorităților din Florida, permițând Fort Pickens să rămână în mâinile Uniunii pe durata războiului.11 ianuarie 1861-Alabama se separă de Uniune.

14 ianuarie 1861-Președintele Comitetului celor treizeci și trei, Thomas Corwin (OH), prezintă raportul grupului Camerei Reprezentanților. Recomandările includ un amendament constituțional care garantează sclavia acolo unde există, o abrogare a „legilor libertății personale” din nord și procese cu juriu pentru sclavii fugari. Comitetul nu aprobă în unanimitate propunerile.16 ianuarie 1861-Compromisul Crittenden este învins în Senat.19 ianuarie 1861-Georgia se separă de Uniune.21 ianuarie 1861-cinci senatori din Florida, Alabama și Mississippi și-au luat rămas bun de la colegii lor din camera superioară. Printre ei se numără Senatorul Jefferson Davis, viitorul președinte al Confederației.26 ianuarie 1861-Louisiana se separă de Uniune.29 ianuarie 1861-Kansas este admis în Uniune fără sclavie.1 februarie 1861-Texasul se separă de Uniune.4 februarie 1861-Convenția Statelor secesionate se deschide în Montgomery, Alabama, pe măsură ce o convenție de pace numită de Virginia se desfășoară la Washington. Unul dintre delegații de la ultima întâlnire este fostul președinte John Tyler. Senatorii Louisiana Judah Benjamin și John Slidell demisionează din locurile lor.8 februarie 1861-delegații de la Montgomery adoptă o constituție provizorie pentru Statele Confederate ale Americii. Documentul conține doar câteva variații față de Constituția SUA, printre care se numără o clauză care protejează sclavia și una care interzice tarifele menite să protejeze industria internă.9 februarie 1861-Jefferson Davis și Alexander Stephens sunt aleși președinte provizoriu și vicepreședinte al Confederației. Ambii bărbați sunt considerați moderați politici. În Tennessee, alegătorii resping un apel pentru o convenție de secesiune.18 februarie 1861-Jefferson Davis este inaugurat ca președinte al Confederației în timpul unei ceremonii în Montgomery, Alabama.23 februarie 1861-Abraham Lincoln sosește la Washington cu un tren special, la cererea echipei sale de securitate. Călătoria clandestină a președintelui ales este lamponată de un număr de caricaturiști de ziare, care umflă zvonuri sălbatice că ar fi deghizat în scoțian.27 februarie 1861-Convenția de pace propune șase amendamente constituționale Congresului—cele mai multe se referă la impasul asupra sclaviei. Nimeni nu trece. Camera Reprezentanților respinge un apel pentru o convenție constituțională și compromisul Crittenden.28 februarie 1861-Camera adoptă o măsură susținută de președintele ales Lincoln, care interzice guvernului federal să interfereze cu sclavia în statele în care există.1 martie 1861 – Președintele confederat Jefferson Davis îl numește pe P. G. T. Beauregard în funcția de comandant al forțelor sudice care păzesc Charlestonul. Congresul organizează două noi teritorii, Nevada și Dakota, și adoptă Legea tarifară Morrill, care ridică impozitele pe importuri.4 martie 1861-Abraham Lincoln este inaugurat ca președinte al Statelor Unite la Washington. El spune mulțimii adunate în jurul Capitoliului că nu are intenția de a interfera cu sclavia, dar că secesiunea este ilegală și Uniunea perpetuă.5 martie 1861-Lincoln află de la maiorul Anderson că Fortul Sumter trebuie fie refăcut, fie abandonat în câteva săptămâni. Președintele înțelege că predarea fortului ar însemna o pierdere a suveranității federale, dar că trimiterea de provizii ar începe probabil un război. Își pierde somnul din cauza situației.

29 martie 1861—după zile de deliberare și consultare atentă cu cabinetul său, Lincoln decide să reaprovizioneze forturile Sumter și Pickens.4 aprilie 1861-într-un vot de 89 la 45, Convenția statului Virginia respinge o ordonanță de secesiune.6 aprilie 1861-Lincoln trimite un angajat al Departamentului de Stat pentru a-l informa pe guvernatorul Carolinei de Sud, Francis Pickens, că guvernul federal va reaproviziona Fort Sumter. Președintele arată clar că nu vor fi trimise trupe suplimentare la fort dacă navele de aprovizionare au voie să aterizeze.10 aprilie 1861-Secretarul de război confederat LeRoy Walker îl autorizează pe Beauregard să folosească forța dacă guvernul federal încearcă să reaprovizioneze Fort Sumter.11 aprilie 1861-maiorul Anderson refuză o cerere din partea Guvernului confederat de a preda Fort Sumter. O cerere finală va veni în primele ore ale dimineții de 12 aprilie, cu puțin timp înainte de începerea bombardamentului cetății.