ciclurile populației

deoarece mulți factori influențează dimensiunea populației, variațiile neregulate ale numărului sunt mai frecvente decât ciclurile regulate de fluctuație. Unele populații suferă creșteri imprevizibile și dramatice ale numărului, uneori crescând temporar de 10 sau 100 de ori în câțiva ani, doar pentru a urma cu un accident la fel de rapid. De exemplu, lăcustele din părțile aride ale Africii se înmulțesc la un nivel atât de mare încât numărul lor poate înnegri cerul deasupra capului; creșteri similare au avut loc în America de Nord înainte de secolul 20. Populațiile unor insecte forestiere, cum ar fi molii țigani (Lymantria dispar) care au fost introduse în America de Nord, cresc extrem de repede. Ca și în cazul speciilor care fluctuează mai regulat, cauzele din spatele acestor creșteri bruște ale populației nu sunt pe deplin cunoscute și este puțin probabil să aibă o singură explicație care să se aplice tuturor speciilor.

dimensiunea altor populații variază în limite mai stricte. Unele fluctuează aproape de capacitatea lor de transport; altele fluctuează sub acest nivel, ținute sub control de diverși factori ecologici, inclusiv prădători și paraziți. Extinderea extraordinară a multor populații de buruieni și dăunători care au fost eliberați în medii noi în care dușmanii lor sunt absenți sugerează că prădătorii, pășunii și paraziții contribuie la menținerea dimensiunilor mici ale multor populații.

pentru a controla proliferarea explozivă a acestor specii, au fost instituite programe de control biologic. Cu diferite grade de succes, paraziți sau agenți patogeni inamici speciilor străine au fost introduși în mediu. Iepurele European (Oryctolagus cuniculus) a fost introdus în Australia în anii 1800, iar populația sa a crescut necontrolată, făcând ravagii pe terenurile agricole și pășuni. Virusul mixomului a fost ulterior eliberat în rândul populațiilor de iepuri și le-a redus foarte mult. Populațiile de cactus de pere (Opuntia) din Australia și Africa au crescut nelimitate până la sonda de molii (Cactoblastis cactorum) a fost introdus. Cu toate acestea, multe alte încercări similare de control biologic au eșuat, ilustrând dificultatea de a identifica factorii implicați în reglementarea populației.