contracțiile mușchilor circulari și longitudinali sunt reglate de impulsuri electrice care încep cu trecerea ionilor de calciu în celula musculară. Stimulatorul cardiac duodenal trimite impulsuri electrice în intestinul subțire la o rată de 11 cicluri pe minut în duoden, scăzând treptat la 8 cicluri pe minut în ileon. Aceste modificări electrice sunt propagate în stratul muscular longitudinal al peretelui intestinului subțire. Care apar simultan cu activitatea electrică cu unde lente poate fi rapid, spikelike sarcini electrice. Acest tip de activitate electrică își are originea în stratul muscular circular al peretelui intestinal și apare atunci când stratul circular se contractă pentru a forma o contracție segmentantă. Depolarizarea membranelor celulare musculare sau un exces de sarcini pozitive în interiorul celulei determină contractarea miofibrilelor (componentele contractante ale miofilamentelor care constituie țesuturile musculare). Rata acestor contracții este guvernată de rata de depolarizare a membranei celulare musculare. Cele două straturi musculare spiralate se contractă apoi, provocând activitatea motorie care permite amestecarea și transportul alimentelor în intestinul subțire.
scopurile principale ale mișcărilor intestinului subțire sunt de a asigura amestecarea și transportul conținutului intraluminal. O caracteristică a motilității intestinului subțire este capacitatea inerentă a mușchiului neted care constituie peretele intestinului de a se contracta spontan și ritmic. Acest fenomen este independent de orice alimentare cu nerv extrinsec a intestinului subțire. În plexul mienteric (o rețea de fibre nervoase din peretele intestinului), există mai multe alte substanțe mesager și receptori capabili să moduleze activitatea musculară netedă, inclusiv somatostatină, serotonină (5-hidroxitriptamină) și enkefaline. Cu cel puțin șapte astfel de substanțe în și în jurul mușchiului neted, există o oarecare confuzie cu privire la rolurile lor respective. Contracțiile intestinului subțire creează gradienți de presiune de la un segment adiacent al organului la altul. Gradienții de presiune, la rândul lor, sunt responsabili în primul rând de transportul în intestinul subțire. Au fost recunoscute două tipuri de activitate motorie: contracții segmentante și contracții peristaltice.
acțiunea motorie predominantă a intestinului subțire este contracția segmentantă, care este o contracție circumferențială localizată, în principal a mușchiului circular al peretelui intestinal. Segmentarea contracțiilor se amestecă, se separă și se amestecă chimia intestinală. Contracția implică doar un segment scurt al peretelui intestinal, mai mic de 1 până la 2 cm (aproximativ 1 inch) și constrânge lumenul, având tendința de a-și împărți conținutul. Pe măsură ce chimul se deplasează de la duoden la ileon, există o scădere treptată a numărului de contracții segmentante. Acest lucru a fost descris ca „gradientul” motilității intestinului subțire. Deși contracțiile segmentate apar de obicei într-o manieră neregulată, ele pot apărea într-un model regulat sau ritmic și la o rată maximă pentru acel loc special al intestinului subțire (segmentare ritmică). Segmentarea ritmică poate să apară numai într-un segment localizat al intestinului subțire sau poate să apară într-o manieră progresivă, fiecare contracție segmentată ulterioară apărând ușor sub cea precedentă (segmentare progresivă).
o contractie peristaltica poate fi definita ca un inel de avansare, sau val, de contractie care trece de-a lungul unui segment al tractului gastro-intestinal. În mod normal, apare doar pe un segment scurt (aproximativ la fiecare 6 cm) și se deplasează cu o viteză de aproximativ 1 sau 2 cm pe minut. Acest tip de activitate motorie în intestinul subțire are ca rezultat transportul conținutului intraluminal în jos, de obicei un segment la un moment dat.
când există o afecțiune inflamatorie a intestinului subțire sau când substanțele iritante sunt prezente în conținutul intraluminal, o contracție peristaltică poate călători pe o distanță considerabilă a intestinului subțire; aceasta se numește graba peristaltică. Diareea datorată infecțiilor comune este frecvent asociată cu papură peristaltică. Majoritatea catharticelor își produc efectul diareic prin iritarea mucoasei intestinale sau prin creșterea conținutului, în special cu lichid.