un compilator este un program special care procesează declarațiile scrise într-un anumit limbaj de programare și le transformă în limbaj de mașină sau „cod” pe care îl folosește procesorul unui computer. De obicei, un programator scrie declarații de limbă într-o limbă precum Pascal sau C o linie la un moment dat folosind un editor. Fișierul creat conține ceea ce se numește instrucțiuni sursă. Programatorul rulează apoi compilatorul de limbă corespunzător, specificând numele fișierului care conține instrucțiunile sursă.

când execută (rulează), compilatorul analizează mai întâi (sau analizează) toate declarațiile lingvistice sintactic una după alta și apoi, într-una sau mai multe etape succesive sau „trece”, construiește codul de ieșire, asigurându-se că declarațiile care se referă la alte declarații sunt menționate corect în codul final. În mod tradițional, ieșirea compilației a fost numită cod obiect sau uneori un modul obiect . (Rețineți că termenul” obiect ” aici nu este legat de programarea orientată pe obiecte.) Codul obiect este codul mașinii pe care procesorul îl poate executa o instrucțiune la un moment dat.

limbajul de programare Java, un limbaj utilizat în programarea orientată pe obiecte, a introdus posibilitatea de a compila ieșirea (numită bytecode ) care poate rula pe orice platformă de sistem informatic pentru care este furnizată o mașină virtuală Java sau un interpret bytecode pentru a converti bytecode-ul în instrucțiuni care pot fi executate de procesorul hardware real. Folosind această mașină virtuală, bytecode poate fi opțional recompilat la platforma de execuție de către un compilator just-in-time. (Vezi și: Java compiler)

în mod tradițional, în unele sisteme de operare, a fost necesar un pas suplimentar după compilare – acela de a rezolva locația relativă a instrucțiunilor și datelor atunci când mai mult de un modul obiect urma să fie rulat în același timp și s-au referit reciproc la secvențele sau datele de instrucțiuni ale celuilalt. Acest proces a fost uneori numit Editare de legătură și ieșirea cunoscută sub numele de modul de încărcare.

un compilator funcționează cu ceea ce sunt uneori numite 3GL și limbaje de nivel superior. Un asamblor funcționează pe programe scrise folosind limbajul de asamblare al unui procesor.