orașul Parapat, Sumatra de Nord într-o zi înnorată.

Getty

explozia supervulcanului Muntelui Toba, situat pe insula modernă Sumatra, în urmă cu aproximativ 74.000 de ani, a fost cea mai mare erupție a Pământului din ultimii 28 de milioane de ani. Pentru a da o idee despre magnitudinea sa, considerați că, deși erupția a avut loc în Indonezia, a depus un strat de cenușă de aproximativ 6 centimetri grosime pe întregul subcontinent Indian. Aproximativ 1.700 de mile cubi de rocă, un volum comparabil cu aproape 3 milioane de clădiri Empire State, au erupt, formând un lac crater vizibil chiar și din spațiu. Toba a fost cu cel puțin două magnitudini mai mare (și de zece ori mai puternică) decât Tambora, considerată cea mai mare erupție la care au asistat oamenii moderni. Erupția Tambora în 1815 a fost urmată de ani de vreme haotică neobișnuită în Europa, Asia și America, deoarece cenușa vulcanică și gazele au schimbat climatul Pământului. Toba a trimis și mai multă cenușă în atmosferă.

în 1998, Antropologul Stanley Ambrose a făcut legătura între variabilitatea genetică redusă găsită la oamenii moderni și erupția Toba. Dovezile genetice indică faptul că în urmă cu aproximativ 74.000 de ani populația umană s-a prăbușit brusc. Cauza exactă a acestui blocaj genetic este necunoscută, dar o iarnă vulcanică după erupția Toba ar putea explica variabilitatea genetică redusă. Majoritatea oamenilor timpurii din Europa și Asia nu au supraviețuit, deoarece clima și mediul s-au schimbat brusc și doar un grup mic, cu variabilitate genetică limitată, a supraviețuit întâmplător în Africa. Există unele dovezi, bazate pe ADN-ul mitocondrial, că rasa umană a fost redusă la doar câteva mii de indivizi. Noi, ca oameni moderni, coborâm din acei câțiva supraviețuitori.cu toate acestea, descoperirile recente sugerează altfel. Descoperirea uneltelor de piatră vechi de 65.000 de ani în nordul Australiei a fost destul de senzațională. Omenirea trebuie să fi părăsit Africa mult mai devreme decât se credea anterior, migrând între 75.000 și 60.000 de ani în urmă în Asia. Doi dinți umani, excavați în situl arheologic Lida Ajer, o peșteră situată în Sumatra, sugerează chiar că oamenii trăiau pe Sumatra când Toba a erupt. Folosind tehnici moderne de datare, cercetătorii au reușit să dateze rămășițele umane la 63.000-73.000 de ani, tocmai la timp pentru erupția Toba.Săpăturile arheologice din India arată că nu există diferențe semnificative în uneltele de piatră fabricate de primii oameni și găsite în straturile sedimentare de sub și deasupra stratului de cenușă din Toba. De asemenea, uneltele de piatră excavate în apropierea râului son din India Centrală sunt similare cu uneltele de piatră folosite în Orientul Apropiat și Australia. Această continuitate culturală de-a lungul timpului și o zonă atât de vastă nu se potrivește cu ipoteza că erupția Toba a provocat o prăbușire a societăților timpurii. Zoologii care studiază rămășițele animalelor găsite în săpăturile arheologice nu au observat nicio modificare faunistică. În ciuda căderii pe scară largă a cenușii (în unele zone care depășesc 20 de picioare), erupția Toba nu a avut efecte de lungă durată asupra mediului.

în zilele noastre, antropologii favorizează o ipoteză alternativă pentru a explica blocajul genetic observat. Cu aproximativ 65.000 de ani în urmă, condițiile favorabile din Africa au dus la creșterea populației, iar între 65.000 și 75.000 de ani în urmă grupuri mai mici de oameni moderni au părăsit Africa. În Europa și Asia au întâlnit hominizi mai vechi, cum ar fi Neanderthalienii și Denisovanii. Concurența pentru resurse limitate a contribuit la menținerea numărului scăzut de nou-veniți. Numărul relativ mic de oameni moderni care au supraviețuit acestor valuri de migrație ar putea explica diversitatea genetică scăzută, fără a invoca vreo catastrofă vulcanică.vulcanologii au propus, de asemenea, o ipoteză pentru a explica de ce erupția Toba nu a avut aproape niciun efect asupra climei și mediului. Lava bogată în sulf determină formarea compușilor de sulf în straturile superioare ale atmosferei Pământului. Compușii de sulf reacționează cu vaporii de apă, formând picături de aerosoli care protejează eficient suprafața Pământului de lumina soarelui și provoacă o scădere a temperaturilor la scară globală. Erupția Toba, spre deosebire de Tambora, a emis probabil mult mai puțin sulf decât se presupunea anterior.