În 1925 Antropologul Sud-African Raymond Dart a inventat numele genului Australopithecus pentru a identifica craniul unui copil recuperat din operațiunile miniere de la Taung din Africa de Sud. El a numit-o Australopithecus africanus, însemnând ” maimuța sudică a Africii.”De atunci și până în 1960, aproape tot ce se știa despre australopiți provenea din peșterile de calcar din Africa de Sud. Cea mai bogată sursă este la Sterkfontein, unde paleontologul Sud-African Robert Broom și echipa sa au colectat sute de exemplare începând cu 1936. La început Broom a cumpărat pur și simplu fosile, dar în 1946 a început să excaveze, ajutat de un echipaj de muncitori pricepuți. Excavarea continuă până în prezent. Sterkfontein este una dintre cele mai bogate surse de informații despre evoluția umană în perioada de timp cuprinsă între aproximativ 3,0 și 2,5 mya.

rămășițele A. africanus de Sterkfontein includ cranii, fălci și numeroase fragmente scheletice. În 1947 a fost descoperit un schelet parțial care a dezvăluit specializările umane pentru bipedalism cunoscute acum ca fiind caracteristice tuturor australopitilor. Aproape toate rămășițele A. africanus din Sterkfontein provin dintr-un depozit în care există o absență vizibilă a uneltelor de piatră. Un depozit mai vechi conține un schelet frumos conservat numit” picior mic ” și un craniu a ceea ce ar putea fi o variantă timpurie a lui A. africanus. O altă sursă de A. africanus se află la Makapansgat, Africa de Sud, unde Dart și echipa sa au colectat aproximativ 40 de exemplare în timpul expedițiilor din 1947 până în 1962.sedimentele Volanice utile în datarea radiometrică cu argon din Africa de Est sunt absente în Africa de Sud. Prin urmare, datarea siturilor australopith din Africa de Sud poate fi aproximată numai pe baza stratigrafiei care folosește specii de animale diagonostice în timp pentru corelarea cu alte apariții datate cu argon. Cele mai vechi date sunt de aproximativ 3,3 mya pentru exemplarele de hominină (probabil A. africanus) descoperite la sfârșitul anilor 1990 la Sterkfontein. Majoritatea probelor acestei specii au o vechime cuprinsă între aproximativ 3,0 și poate 2,4 milioane de ani.

A. africanul este o specie destul de variabilă în anatomia sa, reflectând variația morfologică normală, variația sexuală și poate chiar variația geografică. Desigur, există asemănări generale cu A. afarensis, dar A. africanus posedă specializări unice care sunt legate de masticare. Acestea includ extinderea dinților obrazului, dimensiunea crescută a maxilarului și modificările craniului pentru a găzdui mestecarea puternică. Reprezentanți de sex masculin ai A. africanus cântărea aproximativ 41 kg (90 de kilograme) și stătea 138 cm (4 picioare 6 inci) înălțime, în timp ce femelele cântăreau aproximativ 30 kg (66 kilograme) și stăteau 115 cm (3 picioare 9 inci) înălțime. Dimensiunea creierului este în medie de 448 CMC (27,3 inci cubi), mai aproape de cimpanzeii moderni (395 CMC ) decât de oameni (1.350 CMC ).