CreationEdit
Merrimack foi lançado pelo Boston Navy Yard 15 de junho de 1855; patrocinado pela Miss Mary E. Simmons; e encomendou 20 de fevereiro de 1856, o Capitão Garrett J. Pendergrast no comando. Foi o segundo navio da Marinha a receber o nome do Rio Merrimack.
ServiceEdit
Shakedown cruises took the new screw fragate to the Caribbean and to Western Europe. Merrimack visitou Southampton, Brest, Lisboa e Toulon antes de retornar a Boston e desclassificar 22 de abril de 1857 para reparos. Recomeçando em 1 de setembro de 1857, Merrimack começou a partir de Boston Harbor 17 de outubro como navio-almirante para o esquadrão do Pacífico. Ela arredondou o Cabo Horn e cruzou a costa do Pacífico da América do Sul e Central até ir para casa em 14 de novembro de 1859. Ao retornar para Norfolk, ela descomissionou 16 de fevereiro de 1860.Merrimack ainda estava em comum durante a crise anterior à posse de Lincoln. Logo depois de se tornar secretário da Marinha, Gideon Welles tomou medidas para preparar a fragata para o mar, planejando levá-la para Filadélfia. No dia anterior ao tiroteio em Fort Sumter, Welles ordenou que “grande vigilância fosse exercida na guarda e proteção” Norfolk Navy Yard e seus navios. Na tarde de 17 de abril de 1861, no dia em que Virginia se separou, o engenheiro-chefe B. F. Isherwood conseguiu desligar os motores da fragata; mas os secessionistas da noite anterior tinham afundado barcos leves no canal entre Craney Island e Sewell Point, bloqueando Merrimack. Em 20 de abril, antes de evacuar o Estaleiro da Marinha, a Marinha dos Estados Unidos queimou Merrimack até a linha de água e afundou-a para impedir a captura.
A Confederação, na necessidade desesperada de navios, levantou Merrimack e reconstruído sua qualidade de ram, de acordo com um projeto elaborado pelo Tenente John Mercer Brooke, a CSN. Comissionado como CSS Virginia 17 de fevereiro de 1862, o couraçado era a esperança da Confederação para destruir os navios de madeira em Hampton Roads, e para acabar com o bloqueio da União que já tinha seriamente impedido o esforço de guerra confederado.