Os pesquisadores têm examinado DNA antigo, preservado em presas de elefante que estavam entre a carga de 487 anos do naufrágio.o seu exame forense das 100 presas detectou a devastação causada à população de elefantes por séculos de comércio de marfim. neste único navio, pesquisadores encontraram evidências genéticas de 17 rebanhos distintos dos animais ameaçados. atualmente, os cientistas podem encontrar apenas quatro dessas manadas sobrevivendo na África. as presas estavam tão bem preservadas – em água fria ao largo da costa da Namíbia – que os cientistas foram capazes de descobrir que tipo de dieta os elefantes tinham, o que revelou onde tinham vivido e sido caçados.
As conclusões são publicadas na revista “Current Biology”.
‘Uma incrível encontrar’
O naufrágio em si é um navio mercante português, conhecido como o Bom Jesus, desaparecido o seu caminho para a Índia no ano de 1533. Foi encontrado por acaso em 2008 em uma mina de diamantes costeiros, tornando-se o mais antigo naufrágio conhecido na África Austral. o marfim no porão de carga era apenas parte de um vasto lanço de carga preciosa, incluindo lingotes de cobre e moedas de ouro e prata. Arqueólogos também encontraram objetos pessoais e equipamentos de navegação em meio aos restos do navio. “existem pratos de jantar, talheres e caixas de bugigangas, bem como todos os lingotes de cobre, moedas e marfim na carga”, explicou Ashley Coutu, uma arqueóloga da Universidade de Oxford, que se especializa em análise genética e química de artefatos. “é um achado incrível, incrivelmente bem preservado”, disse ela à BBC News.
Essa preservação significava que a equipe internacional de pesquisadores, incluindo especialistas a partir da Namíbia, os EUA e o reino UNIDO poderia cortando exatamente como muitas manadas de elefantes com as presas veio. a equipa examinou uma coisa chamada ADN mitocondrial. As mitocôndrias são as centrais de todas as células, convertendo os alimentos em combustível. E, fundamentalmente, para este estudo, a planta genética que faz mitocôndria é passada de mãe para filho. isto faz dela uma peça de código particularmente reveladora para elefantes.
“os Elefantes vivem no feminino-led grupos familiares, e eles tendem a permanecer na mesma área geográfica ao longo de suas vidas”, explicou Alida de Flamingh da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, que liderou o estudo. “Nós fomos capazes de reconstruir genomas mitocondriais completos a partir dessas amostras realmente antigas.”
As peças completas de código genético mostraram que as presas deste único navio comercial provinham de 17 efectivos de elefantes distintos. A informação genética mais atualizada sobre os elefantes sobreviventes naquela parte da África de hoje mostrou que apenas quatro deles poderiam ser encontrados. “isso foi bastante chocante-essa perda de diversidade”, disse o Dr. Coutu. “Em seguida, nós realmente gostaríamos de preencher essas lacunas de uma forma cronológica. Podemos olhar para onde esses pontos estão na história e criar uma cronologia de exatamente como e quando o enorme comércio de marfim teve um impacto.”
” definitivamente tem implicações de conservação”, acrescentou o Dr. De Flamingh: “sabemos que uma perda de diversidade genética está associada a um risco acrescido de extinção.”
Cada dente de elefante é um elefante história de vida. O que os animais comem cria uma impressão digital na composição das presas à medida que crescem – algo que os cientistas podem desfazer usando uma técnica chamada análise de isótopos.
isto essencialmente quebra a composição química de cada bolota, e sugeriu que estes eram elefantes da floresta – vivendo em habitat de floresta mista.isso foi uma surpresa, porque nesta altura da história os portugueses tinham estabelecido comércio com o reino do Congo e com as comunidades ao longo do rio Congo. Assim, os pesquisadores esperavam que os elefantes fossem de diferentes regiões, especialmente da África Ocidental e Central.
Lutando contra o comércio de marfim
Os cientistas também esperam a sua análise detalhada desta antiga marfim poderia ajudar a informar anti-caça furtiva esforços de hoje.embora a análise recente Mostre que a caça furtiva aos elefantes diminuiu ligeiramente, os conservacionistas dizem que os animais ainda estão a ser furtados a taxas insustentáveis e que o comércio é uma ameaça à sua sobrevivência.quando ocorrem confiscos em larga escala de marfim ilegal, as pessoas analisam o ADN para descobrir onde os elefantes foram mortos em África.