Sharon Parker é uma enfermeira no Reino Unido. Quando era bebé, diagnosticaram-lhe hidrocefalia, uma acumulação de líquido no cérebro. A vida de Sharon foi salva por um procedimento que drenou o fluido, mas o resultado foi um vasto espaço dentro da área onde todos os outros têm tecido cerebral, onde o fluido tinha pressionado seu tecido cerebral contra o crânio. Em alguns lugares o tecido cerebral dela tinha menos de um centímetro de espessura. Os médicos esperavam que Sharon enfrentasse graves desafios em seu desenvolvimento; no entanto, Sharon desenvolveu-se muito normalmente, com habilidades cognitivas acima da média e apenas deficiências menores na memória de curto prazo. A razão pela qual ela foi capaz de se desenvolver tão normalmente é que sua lesão cerebral ocorreu no início da infância, um período em que o cérebro tem um alto grau de neuroplasticidade, o que permitiu que seu cérebro para se religar dentro das restrições dos danos que tinha sofrido.

Figura 1. Ilustração de como a hidrocefalia acumula fluido no cérebro, espremendo o tecido cerebral contra o crânio

o cérebro está constantemente se adaptando ao longo de uma vida, embora às vezes ao longo de períodos críticos, geneticamente determinados. Neuroplasticidade é a capacidade do cérebro de criar novas vias neurais baseadas em novas experiências. Refere-se a mudanças nas vias neurais e sinapses que resultam de mudanças no comportamento, processos ambientais e neurais, e mudanças resultantes de lesões corporais. A neuroplasticidade substituiu a teoria anteriormente defendida de que o cérebro é um órgão fisiologicamente estático, e explora como o cérebro muda ao longo da vida.

neuroplasticidade ocorre em uma variedade de níveis, variando de pequenas alterações celulares resultantes da aprendizagem a remapeamento cortical em grande escala em resposta a lesão. O papel da neuroplasticidade é amplamente reconhecido no desenvolvimento saudável, aprendizagem, memória e recuperação de danos cerebrais. Durante a maior parte do século XX, o consenso entre os neurocientistas foi que a estrutura cerebral é relativamente imutável após um período crítico durante a infância. É verdade que o cérebro é especialmente “plástico” durante o período crítico da infância, com novas conexões neurais se formando constantemente. No entanto, descobertas recentes mostram que muitos aspectos do cérebro permanecem plásticos até a idade adulta.a plasticidade pode ser demonstrada ao longo de praticamente qualquer forma de aprendizagem. Para se lembrar de uma experiência, o circuito do cérebro deve mudar. A aprendizagem ocorre quando há uma mudança na estrutura interna dos neurônios ou um número elevado de sinapses entre neurônios. Estudos realizados usando ratos ilustram como o cérebro muda em resposta à experiência: ratos que viviam em ambientes mais enriquecidos tinham neurônios maiores, mais DNA e RNA, córtices cerebrais mais pesados e sinapses maiores em comparação com ratos que viviam em ambientes esparsos.

uma consequência surpreendente da neuroplasticidade é que a actividade cerebral associada a uma dada função pode mudar para um local diferente; isto pode resultar da experiência normal, e também ocorre no processo de recuperação de lesões cerebrais. Na verdade, a neuroplasticidade é a base de programas terapêuticos experimentais dirigidos a objetivos na reabilitação após lesão cerebral. Por exemplo, depois que uma pessoa é cega em um olho, a parte do cérebro associada com a entrada de processamento desse olho não se senta simplesmente ocioso; ele assume novas funções, talvez processando a entrada visual do olho restante ou fazendo algo completamente diferente. Isto porque, enquanto certas partes do cérebro têm uma função típica, o cérebro pode ser “religado”—tudo por causa da plasticidade. No entanto, temos diferentes graus de neuroplasticidade em diferentes pontos da vida útil. Sharon Parker desenvolveu-se relativamente normalmente em parte porque sua lesão cerebral foi sustentada em uma época de plasticidade cerebral máxima, durante a infância. No entanto, quando os adultos sofrem lesões cerebrais – tais como as causadas por acidente vascular cerebral – o cérebro é muito menos plástico do que durante a infância. Consequentemente, a fisioterapia e a terapia da fala necessárias para recuperar serão longas e exigentes, e em muitos casos a pessoa nunca recuperará totalmente o seu nível de funcionalidade anterior.