ciclos populacionais
porque muitos fatores influenciam o tamanho da população, variações erráticas no número são mais comuns do que ciclos regulares de flutuação. Algumas populações sofrem aumentos imprevisíveis e dramáticos em números, às vezes temporariamente aumentando 10 ou 100 vezes ao longo de alguns anos, apenas para seguir com um acidente igualmente rápido. Por exemplo, gafanhotos nas regiões áridas da África multiplicam-se a um nível tal que os seus números podem escurecer o céu por cima; surtos semelhantes ocorreram na América do Norte antes do século XX. As populações de alguns insetos florestais, como as borboletas ciganas (Lymantria dispar) que foram introduzidas na América do Norte, crescem extremamente rápido. Tal como acontece com as espécies que flutuam mais regularmente, as causas por trás de tais aumentos súbitos da população não são totalmente conhecidas e é improvável que tenham uma única explicação que se aplica a todas as espécies.
O tamanho de outras populações varia dentro de limites mais apertados. Alguns flutuam perto da sua capacidade de carga; outros flutuam abaixo deste nível, mantidos sob controle por vários fatores ecológicos, incluindo predadores e parasitas. A enorme expansão de muitas populações de ervas daninhas e pragas que foram libertadas em novos ambientes nos quais seus inimigos estão ausentes sugere que predadores, herbívoros e parasitas contribuem para manter os pequenos tamanhos de muitas populações.
O Alan Fletcher Estação de Pesquisa, Departamento de Terras, Queensland
para controlar a proliferação explosiva destas espécies, foram instituídos programas de controlo biológico. Com diferentes graus de sucesso, parasitas ou patógenos inimigos para as espécies estrangeiras foram introduzidos no meio ambiente. O coelho europeu (Oryctolagus cuniculus) foi introduzido na Austrália em 1800, e sua população cresceu sem controle, causando estragos em terras agrícolas e de pastagem. O vírus myxoma foi posteriormente libertado entre as populações de coelhos e reduziu-as grandemente. Populações de cactos de pera espinhosa (Opuntia) na Austrália e África cresceram sem limites até que a traça borer (Cactoblastis cactorum) foi introduzida. No entanto, muitas outras tentativas semelhantes de controlo biológico falharam, ilustrando a dificuldade em identificar os factores envolvidos na regulação da população.