um duelo é uma luta, mas é um tipo muito controlado de luta. Em um duelo, dois homens se enfrentam em igualdade de condições (apenas em ocasiões muito raras mulheres duelaram). Duelos seguem um conjunto acordado de regras, começam em um momento especificado e são mantidos em um lugar específico. A palavra em si vem do termo latino duellum, uma contração de duo (dois) e bellum (guerra).normalmente, os duelos não acontecem espontaneamente. Um homem lançaria um desafio a outro, que muitas vezes responderia dirigindo mais assuntos para o seu segundo. Um segundo foi um amigo que veio ajudar a preparar as armas, para ter a certeza que o outro duelista não ia emboscar-te e garantir que as regras do duelo estavam a ser seguidas. Os segundos também deveriam tentar acalmar a situação que levou ao duelo, recebendo um pedido de desculpas de uma ou outra parte. Na verdade, os segundos muitas vezes acabaram lutando entre si ao lado dos principais Duelistas. Às vezes, havia três e quatro quartos para a luta também. Em qualquer caso, depois de um homem emitir um desafio, os segundos organizariam todos os detalhes. O processo pode demorar dias.

quando um duelo foi declarado, qualquer arma poderia ser usada, com o desafiante ou seu adversário dado a escolha dependendo do conjunto de regras de duelo estava em uso. O duelo código de 1777 (que vamos discutir em mais detalhes na próxima seção), desde que:

por muitos séculos, a escolha foi limitada a vários tipos de espadas. Mais tarde, quando as armas eram usadas em duelos, certos conjuntos de regras indicavam que apenas barris de cano liso eram aceitáveis, ao contrário de barris estriados que fazem com que a bala girar e dar-lhe maior precisão e alcance (Holanda, pg. 84). Muitas das regras do duelo parecem projetadas para prevenir a morte e lesão, ou pelo menos para reduzir a probabilidade de que isso aconteça. Por exemplo, os Duelistas às vezes eram obrigados a enfrentar-se um do outro, apenas voltando-se para o fogo quando o sinal apropriado era dado. Isto não lhes deu tempo suficiente para apontarem as armas.

O perdedor de um duelo estava finalmente à mercê do vencedor, que poderia optar por poupar a vida do seu adversário ou matá-lo. A etiqueta de duelo também deu ao vencedor o direito de profanar o corpo de seu rival de qualquer maneira que ele escolhesse. Isto muitas vezes tomou a forma de decapitação e a afixação da cabeça em um lugar público.